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A Intel não pareceu muito incomodada com o fracasso do acordo de US$ 5,4 bilhões com a Tower Semiconductor, fabricante israelense de chips. O acordo exigia a aprovação da habitual procissão de figurões da concorrência global, e a China teria continuado a escrever de mãos nos bolsos enquanto o prazo expirava. Em vez de lutar por algum tipo de extensão ou solução alternativa, a Intel está desembolsando US$ 353 milhões em compensação pela Tower e indo embora. “Nosso respeito pela Tower só cresceu através deste processo e continuaremos a procurar oportunidades para trabalharmos juntos no futuro”, disse o CEO da Intel, Pat Gelsinger, em seus comentários preparados.
A Tower é especializada na fabricação de chips analógicos para clientes como a Intel e opera diversas fábricas (conhecidas como “fabs” no jargão da indústria), incluindo algumas nas zonas de terremotos de Israel, Japão e sul da Califórnia. A aquisição deveria ajudar a Intel a se estabelecer como uma fundição, produzindo chips sob contrato para outros projetistas de chips. Essa estratégia permanece intacta após o colapso do acordo.
Se esta foi uma tentativa chinesa de minar as ambições industriais dos EUA e retaliar contra a punição dos EUA à Huawei e outras empresas tecnológicas chinesas, parece mais uma cutucada insignificante no estômago do que um golpe contundente na cabeça. A grande luta geopolítica de hoje gira em torno dos chips minúsculos e de última geração que alimentam a inteligência artificial e os sistemas informáticos mais avançados. A TSMC de Taiwan atualmente lidera o setor de fabricação. A Intel pretende alcançá-lo e ultrapassá-lo no futuro. É difícil imaginar como a Tower teria ajudado.
Seu último registro anual junto à Comissão de Valores Mobiliários está repleto de discussões sobre CMOS (semicondutor de óxido metálico complementar) e processos de 65 nanômetros a 1 mícron. Essas medições supostamente se referem ao tamanho dos transistores usados nos chips. Medições menores permitem que mais transistores sejam amontoados, aumentando o desempenho. Por mais amplamente utilizados que sejam, os chips da Tower não podem ser descritos como líderes do setor do ponto de vista técnico. A TSMC hoje produz chips baseados em nós de 5 nanômetros.
Aumento de vendas
Dito isto, a Tower teria gerado cerca de US$ 1,7 bilhão em receitas anuais e US$ 266 milhões em lucro líquido. E tem crescido a um ritmo decente, com vendas de 11% e lucro líquido de 7% no último ano fiscal. Nos dois anos até fevereiro de 2022, quando a Intel fez sua oferta, o preço de suas ações disparou 161%. Desde então, porém, caiu 28%. E nas negociações de pré-mercado na Nasdaq de hoje, após a notícia do fim do acordo com a Intel, caiu 11,8%.
A Intel, entretanto, não teve o melhor desempenho recente. O forte corte de custos levou-a a um lucro líquido de quase US$ 1,5 bilhão no trimestre mais recente, acima do prejuízo líquido de US$ 454 milhões no ano anterior, mas as vendas caíram 15,4%, para cerca de US$ 12,9 bilhões, devido à demanda mais fraca por seus produtos de computação. , ajustes de estoque por parte dos clientes e desafios competitivos. Nos últimos anos, a AMD, fabricante rival de chips, conquistou participação da Intel no mercado de unidades centrais de processamento instaladas em servidores.
Mas a reação do mercado até agora ao encerramento da aquisição da Tower não é grande preocupação. Depois de cair 2,6% ontem, o preço das ações da Intel subiu 0,12% na Nasdaq no pré-mercado. Ganhou 30% desde o início do ano, num sinal de confiança dos investidores nos planos de Gelsinger. As vendas da Intel Foundry Services, como é chamada a peça de fundição, dispararam 307% no segundo trimestre, para US$ 232 milhões.
Acordos importantes foram assinados com a Synopsys, cujo software de automação de design eletrônico é fundamental na fabricação de chips, e com a Arm, cujos projetos são usados por uma série de designers de chips que naturalmente acolheriam mais concorrência de fundição para a TSMC. No lado das telecomunicações, a fabricante de equipamentos para estações base Ericsson fechou recentemente um acordo para usar o processo 18A da Intel, destinado a produzir chips com medidas de transistor de 1,8 nanômetros.
Problema Taiwanês
Entretanto, a Ericsson, a Nokia e inúmeras outras empresas continuam fortemente dependentes da TSMC. Isto assusta os políticos europeus e norte-americanos que temem que uma invasão chinesa de Taiwan iria cortar as suas economias do acesso a produtos electrónicos vitais. O desejo de alternativas locais explica em grande parte a razão pela qual o governo dos EUA e a União Europeia estão a atribuir milhares de milhões de dólares em subsídios aos fabricantes de chips. No entanto, existe a mesma preocupação de que o planeta acabe com demasiadas fábricas e um futuro excedente.
A TSMC também não pretende ceder tecnologia ou liderança comercial sem luta. Ela está trabalhando para trazer chips de 3 nanômetros para o mercado e registrou vendas de US$ 15,7 bilhões e um lucro líquido de US$ 5,9 bilhões no recente segundo trimestre, obtendo 53% de suas receitas de chips de processos de 7 nanômetros e mais avançados.
Mas mesmo a TSMC está enfrentando dificuldades, com as vendas do segundo trimestre caindo 14% ano a ano. Wendell Huang, CFO da TSMC, culpou “as condições econômicas globais, que atenuaram a demanda do mercado final e levaram ao ajuste contínuo dos estoques dos clientes”. Não facilitará em nada a diversificação estratégica para a Intel.
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