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A mudança de rotação da Terra ameaça manipular o nosso sentido do tempo, dos relógios e da sociedade informatizada de uma forma sem precedentes, mas apenas por um segundo.
Pela primeira vez na história, os cronometristas mundiais poderão ter de considerar a possibilidade de omitir um segundo dos nossos relógios dentro de alguns anos, porque o planeta está a rodar um pouco mais rápido do que antes. Os relógios podem ter que pular um segundo – chamado de “segundo bissexto negativo” – por volta de 2029, disse um estudo publicado na revista Nature na quarta-feira.
“Esta é uma situação sem precedentes e um grande problema”, disse o principal autor do estudo, Duncan Agnew, geofísico do Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego. “Não é uma grande mudança na rotação da Terra que causará alguma catástrofe ou algo assim, mas é algo perceptível. É outra indicação de que estamos em um momento muito incomum.”
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Agnew disse que o derretimento do gelo nos pólos da Terra está dificultando a velocidade de explosão do planeta e provavelmente atrasará este segundo cálculo global em cerca de três anos.
“Estamos caminhando para um segundo salto negativo”, disse Dennis McCarthy, diretor aposentado do Observatório Naval dos EUA que não esteve envolvido no estudo. “É uma questão de quando.”
É uma situação complexa que envolve física, política de poder global, alterações climáticas, tecnologia e dois tipos de tempo.
A Terra leva cerca de 24 horas para girar, mas a palavra-chave é “ao redor”.
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A Terra tem vindo a abrandar há milhares de anos, com a taxa a variar de tempos a tempos, disseram Agnew e Judah Levin, físicos da Divisão de Tempo e Frequência do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia.
McCarthy disse que a desaceleração se deve principalmente ao efeito das marés causado pela atração da lua.
Isto não importou até que os relógios atômicos foram adotados como padrão de hora oficial, há mais de 55 anos. Esses não desaceleraram.
Isto criou duas versões do tempo – astronómica e atómica – mas não eram idênticas. O tempo sideral ficou 2,5 milissegundos atrás do tempo atômico todos os dias. Isso significa que o relógio atômico diria que era meia-noite e para a Terra seria uma fração de segundo depois da meia-noite, disse Agnew.
Essas frações diárias de segundos foram adicionadas a segundos completos a cada poucos anos. A partir de 1972, os cronometristas internacionais decidiram adicionar um “segundo bissexto” em junho ou dezembro ao tempo sideral para acompanhar o tempo atômico, que é chamado de Tempo Universal Coordenado, ou UTC. Em vez de mudar para meia-noite às 11h59 e 59 segundos, haverá outro segundo às 11h59 e 60 segundos. O segundo intercalado negativo passará de 11:59 e 58 segundos diretamente para meia-noite, pulando 11:59:59.
Entre 1972 e 2016, 27 segundos bissextos separados foram adicionados à medida que a Terra desacelerou. Mas a taxa de desaceleração estava diminuindo.
“Em 2016 ou 2017 ou talvez 2018, a taxa de desaceleração desacelerou até o ponto em que a Terra estava realmente acelerando”, disse Levin.
Agnew disse que a Terra está a acelerar porque o seu núcleo líquido quente – “uma grande bola de líquido derretido” – actua de formas imprevisíveis, com redemoinhos e fluxos variados.
O núcleo tem desencadeado uma aceleração há cerca de 50 anos, mas o rápido derretimento do gelo nos pólos desde 1990 mascarou esse efeito, disse Agnew. O derretimento do gelo move a massa da Terra dos pólos para o centro do bojo, desacelerando a rotação da mesma forma que um patinador no gelo desacelera quando estende os braços para os lados, disse ele.
Sem o efeito do derretimento do gelo, a Terra precisaria daquele segundo salto negativo em 2026, em vez de 2029, calculou Agnew.
Durante décadas, os astrônomos mantiveram o tempo universal e sideral junto com aqueles práticos segundos bissextos. Mas os operadores de sistemas informáticos afirmam que estas adições não são fáceis para todas as tecnologias delicadas das quais o mundo depende actualmente. Em 2012, alguns sistemas de computador lidaram mal com o segundo bissexto, causando problemas para Reddit, Linux, Qantas Airlines e outros, dizem especialistas.
“Qual é a necessidade deste ajuste oportuno quando está causando tantos problemas?” McCarthy disse.
Mas o sistema de satélites russo depende do tempo sideral, portanto a eliminação dos segundos bissextos pode causar-lhes problemas, disseram Agnew e McCarthy. Astrônomos e outros queriam manter um sistema que adicionasse um segundo bissexto sempre que a diferença entre o tempo atômico e o tempo astronômico se aproximasse de um segundo.
Em 2022, os cronometristas mundiais decidiram que, a partir da década de 2030, mudarão os critérios de inserção ou exclusão de um segundo bissexto, tornando muito menos provável que isso ocorra.
Empresas de tecnologia como Google e Amazon estabeleceram unilateralmente suas próprias soluções para o problema do segundo bissexto, adicionando gradualmente frações de segundo ao longo de um dia inteiro, disse Levin.
“As batalhas são muito perigosas porque os riscos são muito pequenos”, disse Levin.
“Em seguida, adicione o efeito ‘estranho’ de subtração, e não de adição de um segundo bissexto”, disse Agnew. Pular um segundo provavelmente seria difícil porque os programas são projetados para adicionar tempo, e não para subtraí-lo, disse McCarthy.
McCarthy disse que a tendência para a necessidade de um segundo salto negativo é clara, mas ele acha que tem mais a ver com a Terra se tornar mais redonda devido às mudanças geológicas desde o final da última era glacial.
Três outros cientistas externos disseram que o estudo de Agnew fazia sentido e consideraram as suas evidências convincentes.
Mas Levin não acredita que seja necessário um segundo salto negativo. Ele disse que a tendência geral de desaceleração das marés existe há séculos e continua, mas tendências mais curtas no núcleo da Terra vêm e vão.
“Este não é um processo em que o passado seja um bom indicador do futuro”, disse Levin. “Qualquer pessoa que preveja o futuro a longo prazo está num terreno muito instável.”
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