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Uma revisão das evidências de pesquisas anteriores fornece novo suporte para a possibilidade de que a evolução de cérebros maiores em algumas espécies foi possibilitada pelo aumento do investimento de energia pelos pais em seus filhos. Carel van Schaik do Max Planck Institute for Animal Behavior em Konstanz, Alemanha, e colegas apresentam seus argumentos em um artigo publicado em 28 de fevereiroºna revista de acesso aberto PLOS Biologia.
Entre diferentes espécies, o tamanho relativo maior do cérebro está associado a benefícios cognitivos que favorecem a sobrevivência. No entanto, cérebros maiores vêm com custos de energia mais elevados. Pesquisas anteriores examinaram esses custos para adultos, a fim de aprofundar a compreensão das tendências evolutivas no tamanho do cérebro entre diferentes espécies. No entanto, poucos estudos se concentraram nos custos de energia do cérebro em desenvolvimento de organismos jovens.
Para ajudar a preencher essa lacuna, van Schaik e seus colegas abordaram um aparente paradoxo: quanto maior o cérebro de uma espécie, mais energia ela requer durante o desenvolvimento – mas cérebros grandes não são totalmente funcionais até bem depois de terminarem de crescer. Isso apresenta um problema de “ovo ou galinha” ou “inicialização”; a maioria dos filhos jovens de espécies com cérebros maiores deveria ser incapaz de atender às demandas de energia de seus próprios cérebros em desenvolvimento, levantando a questão de como o tamanho do cérebro maior poderia ter evoluído.
Os pesquisadores levantam a hipótese de que as espécies de sangue quente – que tendem a ter cérebros muitas vezes maiores do que as espécies de sangue frio – evoluíram para ter maior investimento de energia parental em seus filhotes, e isso facilitou a evolução de cérebros maiores.
Para examinar essa possibilidade, os pesquisadores revisaram as evidências de estudos anteriores sobre a evolução do investimento de energia dos pais nos filhos jovens. Espécies de sangue quente investem energia em seus filhotes por meio de ações como produzir ovos, amamentar, fornecer comida, carregar ou se amontoar para se aquecer. A maioria das espécies de sangue frio simplesmente libera ovos.
Análises detalhadas mostraram que um maior investimento de energia em jovens de fato evoluiu junto com a evolução do tamanho relativo maior do cérebro, e que esse maior investimento também poderia ter melhorado as chances de sobrevivência da prole jovem.
Essas descobertas apóiam a hipótese de que um maior investimento de energia dos pais na prole jovem facilitou a evolução de cérebros maiores e que a incapacidade de fornecer essa energia sustentada em espécies que apenas põem ovos, por sua vez, limitou a evolução de cérebros maiores. Pesquisas futuras podem se basear neste estudo para lançar mais luz sobre como os cérebros maiores evoluíram.
van Schaik acrescenta: “A evolução do aprovisionamento parental estendido além do estágio de ovo desbloqueou uma grande restrição evolutiva no tamanho do cérebro e, portanto, desencadeou uma expansão maciça do tamanho do cérebro e do potencial cognitivo entre pássaros e mamíferos de sangue quente. Quase todos eles alimentam seus jovens após o nascimento ou incubação e têm cérebros muito maiores do que seus parentes de sangue frio.”
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