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Os chefes espaciais do Reino Unido disseram que tentariam novamente enviar satélites ao espaço a partir do solo britânico dentro de um ano, apesar do fracasso devastador de uma primeira missão histórica da Cornualha.
Mas eles aceitaram o destino do foguete carregado com nove satélites, que foi perdido após “uma falha técnica” enquanto viajava a mais de 11.000 mph (17.700 km/h) ao se aproximar de sua órbita final, poderia minar a confiança.
Virgin Orbit, que lançou a missão do Spaceport Cornwall, disse na madrugada desta terça-feira ele investigaria “incansavelmente” o que havia causado a falha.
Em um comunicado, a empresa disse que o Boeing 747 personalizado, Cosmic Girl, lançou com sucesso o foguete LauncherOne, que carregava a carga de satélites militares e civis, na zona de lançamento designada na costa sul da Irlanda.
Ele disse: “O foguete então acendeu seus motores, tornando-se rapidamente hipersônico e alcançando o espaço com sucesso. O vôo então continuou por meio de separação de estágio bem-sucedida e ignição do segundo estágio. No entanto, em algum momento durante o disparo do motor de segundo estágio do foguete e com o foguete viajando a uma velocidade de mais de 11.000 mph, o sistema experimentou uma anomalia, encerrando a missão prematuramente.”
Dan Hart, executivo-chefe da Virgin Orbit, disse: “Embora estejamos muito orgulhosos das muitas coisas que alcançamos com sucesso como parte desta missão, estamos cientes de que falhamos em fornecer aos nossos clientes o serviço de lançamento que eles merecem.
“A natureza inédita desta missão adicionou camadas de complexidade que nossa equipe gerenciou profissionalmente; no entanto, no final, uma falha técnica parece ter nos impedido de entregar a órbita final.
“Trabalharemos incansavelmente para entender a natureza da falha, tomar ações corretivas e retornar à órbita assim que concluirmos uma investigação completa e um processo de garantia da missão.”
A Virgin Orbit acrescentou que das cinco missões LauncherOne transportando cargas úteis para empresas privadas e agências governamentais, esta foi a primeira a ficar aquém de suas órbitas-alvo. Mas disse ter demonstrado que o lançamento espacial era possível a partir do solo do Reino Unido.
Agência Espacial do Reino Unido disse que o foguete e os satélites teriam queimado ao reentrar na atmosfera da Terra, provavelmente acima do Atlântico norte, e não havia ameaça à vida. O 747 retornou com segurança ao Spaceport Cornwall perto de Newquay.
Matt Archer, diretor de voos espaciais comerciais da agência, disse: “O lançamento de uma espaçonave sempre traz riscos significativos. Apesar disso, o projeto conseguiu criar uma capacidade de lançamento horizontal no Spaceport Cornwall, e continuamos comprometidos em nos tornar o principal fornecedor de lançamento de pequenos satélites comerciais na Europa até 2030, com lançamentos verticais planejados na Escócia”.
Falando no programa Today da Radio 4, Ian Annett, vice-presidente executivo da agência, foi questionado se a falha faria com que os proprietários de satélites parassem antes de participar de futuros lançamentos no Reino Unido. Ele respondeu: “Herança de voo [an industry term for proof a technology works in space] é um fator importante”. Mas ele disse: “Esperamos ver mais lançamentos do Reino Unido dentro de um ano”.
O fracasso da missão é um duro golpe para Espaçoporto Cornualha, que organizou um festival em torno do lançamento com a presença de milhares de pessoas. Esperava-se que uma missão bem-sucedida fosse um grande impulso para o crescente setor espacial da região.
Melissa Thorpe, chefe do Spaceport Cornwall, disse: “Chegamos ao espaço – o primeiro no Reino Unido. Hoje inspiramos milhões e continuaremos a procurar inspirar outros milhões. Não apenas com nossa ambição, mas também com nossa coragem. Sim, o espaço é difícil, mas estamos apenas começando.”
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