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Os astrônomos descobriram os restos das primeiras estrelas do universo.
O Very Large Telescope do Observatório Espacial Europeu foi usado para detectar um trio distante de nuvens de gás, com uma composição química correspondente ao que se acredita ter formado as explosões destruidoras de estrelas conhecidas como supernovas.
As sobras são de estrelas antigas que apareceram pela primeira vez há 13,5 bilhões de anos – e embora fossem centenas de vezes maiores que o sol da nossa galáxia, elas continham nada além de hidrogênio e hélio.
Mas quando eles morreram, as explosões liberaram elementos adicionais, como magnésio, carbono e oxigênio, enriquecendo o gás circundante de onde nasceriam as gerações posteriores de estrelas.
Essas estrelas de geração posterior, por sua vez, ejetaram elementos mais pesados quando morreram.
As explosões que mataram as primeiras estrelas, no entanto, não foram poderosas o suficiente para expelir elementos mais pesados como o ferro, contidos no próprio núcleo de uma estrela – e esse ponto de diferença deu aos astrônomos critérios úteis para procurar seus restos.
Para procurar o sinal revelador dessas primeiras estrelas, eles procuraram nuvens de gás distantes, pobres em ferro, mas ricas em outros elementos, como carbono e oxigênio.
Foi isso que levou à descoberta das três nuvens distantes a partir de dados do telescópio do observatório no Chile.
Os astrônomos usaram faróis de luz conhecidos como quasares para estudá-los – fontes incrivelmente brilhantes de luz alimentadas por buracos negros supermassivos nos centros de galáxias distantes.
À medida que a luz de um quasar viaja pelo universo, ela passa por nuvens de gás e os elementos químicos deixam marcas diferentes – permitindo que os pesquisadores vejam qual é a composição.
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Este diagrama ilustra como a luz de um quasar é usada como um farol para analisar a composição química de uma nuvem de gás. Foto: ESO/L. Calçada
‘Nossa descoberta abre novos caminhos’
A professora associada da Universidade de Florença, Stefania Salvadori, co-autora de um estudo sobre as descobertas no Astrophysical Journal, disse que os restos permitiram que as estrelas mortas fossem “estudadas indiretamente”.
Ela acrescentou: “Nossa descoberta abre novos caminhos para estudar indiretamente a natureza das primeiras estrelas, complementando totalmente os estudos de estrelas em nossa galáxia”.
Espera-se que os restos ajudem a descobrir mais segredos sobre como as primeiras estrelas foram formadas após o Big Bang.
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