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Grandes partes da nação Navajo, no sudoeste, não têm acesso a água potável, uma tendência que tem aumentado em muitas partes dos EUA nos últimos anos. Uma equipe de pesquisa liderada por engenheiros da Universidade do Texas em Austin pretende mudar isso.
A equipe desenvolveu uma nova solução de filtragem de água para membros da Nação Navajo, revestindo potes de barro com resina de pinheiro coletada da Nação Navajo e incorporando minúsculas partículas à base de prata que podem ser usadas para purificar a água e torná-la potável.
“Tornar a tecnologia de filtragem de água barata não resolve todos os problemas, e torná-la eficaz também não resolve tudo”, disse Navid Saleh, professor do Departamento de Engenharia Civil, Arquitetônica e Ambiental de Fariborz Maseeh e um dos líderes em o projeto. “Você tem que pensar nas pessoas para quem está fazendo isso.”
E foi isso que os pesquisadores fizeram. Eles trabalharam em estreita colaboração com uma ceramista de terceira geração do Arizona – Deanna Tso, que também é coautora do artigo – para criar um dispositivo que seja simples para os usuários. Basta despejar água nos potes de barro, e a cerâmica revestida remove as bactérias da água e gera água limpa e potável.
A Nação Navajo tem um histórico de desconfiança em relação aos estrangeiros, dizem os investigadores, e isso torna menos provável que as pessoas adoptem uma nova tecnologia feita inteiramente por terceiros. O uso da cerâmica, o trabalho com a comunidade e a utilização de materiais locais foram importantes para a eficácia deste projeto.
A pesquisa aparece em um novo artigo na revista Ciência e Tecnologia Ambiental.
“A cerâmica Navajo está no centro desta inovação porque esperávamos que ela preenchesse uma lacuna de confiança”, disse Lewis Stetson Rowles III, agora membro do corpo docente do Departamento de Engenharia Civil e Construção da Georgia Southern University após obter um Ph.D. da UT em 2021. “A cerâmica é sagrada lá, e o uso de seus materiais e técnicas pode ajudá-los a se sentirem mais confortáveis ao adotar novas soluções.”
O uso de partículas de prata para filtragem de água não é a principal inovação. Outros usaram essa tecnologia no passado. A chave é controlar a liberação de nanopartículas, o que pode reduzir a vida útil dos filtros. E as partículas de prata se misturam em grande volume com alguns dos produtos químicos, como cloreto e sulfeto, na água não tratada, levando a uma “camada venenosa” que pode reduzir a eficácia da desinfecção das partículas de prata no revestimento de argila.
Os pesquisadores utilizaram materiais abundantes no ambiente da comunidade, incluindo resina de pinheiro, para mitigar a liberação descontrolada de partículas de prata durante o processo de purificação da água. Os materiais e o processo de construção dos vasos custam menos de US$ 10, o que representa uma solução potencialmente de baixo custo.
“Este é apenas o começo da tentativa de resolver um problema local para um grupo específico de pessoas”, disse Saleh. “Mas o avanço técnico que fizemos pode ser usado em todo o mundo para ajudar outras comunidades”.
Esta pesquisa remonta a cerca de 10 anos. A ideia original deste projeto foi esboçada em um guardanapo do Subway e refinada ao longo de muitas viagens a essas comunidades, experimentos e iterações. O próprio Rowles tem habilidades em cerâmica e deseja trabalhar na questão da falta de água potável nas comunidades nativas.
O próximo passo para os investigadores é desenvolver a tecnologia e encontrar outros materiais e técnicas para ajudar as comunidades a utilizar os materiais abundantes nas suas regiões para ajudar a criar água doce e potável. Os investigadores não pretendem comercializar a investigação, mas estão ansiosos por partilhá-la com potenciais parceiros.
Outros membros da equipe no projeto incluem Desmond Lawler, professor emérito, que foi co-orientador de Rowles; a professora de engenharia civil, arquitetônica e ambiental Mary Jo Kirisits; e Andrei Dolocan, pesquisador sênior do Texas Materials Institute.
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