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Em meio às muitas nomeações históricas em seu gabinete, o novo primeiro-ministro Keir Starmer fez um anúncio particularmente notável: James Timpson se tornará ministro de prisões, liberdade condicional e liberdade condicional. Timpson não é um político, mas o chefe da empresa de corte de chaves e conserto de sapatos de mesmo nome. Ele também foi o CEO do Prison Reform Trust e uma figura bem conhecida nos círculos de reforma prisional.
Os termos reabilitação e reassentamento foram usados por governos passados, mas com pouco trabalho para colocá-los em prática. Como resultado, as prisões do Reino Unido estão agora em um ponto de ruptura de superlotação.
A nomeação de Timpson foi recebida com entusiasmo desenfreado pelos defensores da reforma prisional. Esperamos ver o que significa para alguém que realmente entende o valor da reabilitação abordar essa função.
Ele é conhecido por visitar prisões pessoalmente regularmente para entrevistar prisioneiros próximos da libertação para um emprego em sua empresa. Esta é uma estratégia de negócios, não um truque – Timpson diz que um em cada nove de sua força de trabalho é um ex-infrator, e que “é brilhante. Eles são talentosos, são leais e trabalham duro.”
Mas como ele abordará a reforma prisional para todo o país?
Falando ao Channel 4 News no início deste ano, Timpson disse que, em sua opinião, apenas um terço das pessoas na prisão realmente precisavam estar lá. Outros, ele disse, estariam melhor com suporte de saúde mental, enquanto a prisão para mulheres é basicamente um desastre.
Ele acrescentou que na Holanda a população carcerária caiu pela metade, enfatizando que reduzir radicalmente a população carcerária não é impossível.
Com colegas na Holanda, estudei recentemente esse fenômeno. Entre 2005 e 2015, a população carcerária holandesa foi de fato reduzida em 44%. Muito teve a ver com uma queda em crimes graves, o que levou menos pessoas a irem ao tribunal e acabarem na prisão. Mas sentenças mais curtas também fazem parte do quadro, assim como alternativas à prisão e, mais especificamente, suporte de saúde mental personalizado para os infratores que precisam.
Fechar prisões é possível
Na Holanda, há uma aceitação generalizada do fato de que, na maioria dos casos, uma pena de prisão faz mais mal do que bem. Uma pesquisa em 2014 encontrou uma aceitação generalizada de penas suspensas no país. Isso parece diferente do discurso na Inglaterra e no País de Gales, onde sentenças pesadas são mais amplamente consideradas como uma solução para o crime e a desordem.
Esse processo de desencarceramento levou ao fechamento ou à redefinição de muitas prisões. E causou muito pouca inquietação social. O governo fez sua modelagem e então cautelosamente seguiu em frente com seu programa de fechamento de prisões. Os mais vocais contra o fechamento de prisões foram os sindicatos, compreensivelmente preocupados com os agentes prisionais perdendo seus empregos e, ocasionalmente, ameaçando com ações legais.
Não há nada particularmente único sobre a queda da população carcerária. Como discuto em meu próximo livro, os números de prisões caíram massivamente até mesmo na Rússia, que quase reduziu pela metade sua taxa de prisão em uma década. Além disso, os EUA, famosos por suas altas taxas de prisão, viram uma queda notável em sua taxa de prisão (cerca de 14% desde 2018).
Enquanto as taxas de prisão estão caindo em muitos países, alguns teimosamente se recusam a seguir essa tendência e o Reino Unido é um deles. Especialistas se referem a isso como populismo penal: políticos implementando políticas severas que eles acham que o público vai gostar, em vez de seguir a evidência de que sentenças severas resolvem pouco e perpetuam problemas sociais.
As populações prisionais podem diminuir: o céu não vai cair e os governos não necessariamente também vão cair. Como na Holanda, a criminalidade caiu no Reino Unido. No entanto, a intenção de punir mais severamente e construir mais prisões para acomodar isso continua sendo a resposta típica, como a do então secretário de justiça Dominic Raab em 2022.
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Uma perspectiva promissora
Após 14 anos de governo conservador, os comentários de Timpson são mais do que revigorantes. Eles sinalizam uma intenção muito diferente, como a do Raab acima mencionado, cuja resposta sempre foi construir mais prisões.
Elas acontecem em um momento em que a superlotação das prisões na Escócia está levando a problemas graves (com centenas de prisioneiros possivelmente liberados mais cedo) e as prisões na Inglaterra estão a poucos dias de ficarem literalmente lotadas.
As prisões estão em crise, e já faz muito tempo. Um compromisso de reduzir radicalmente a população carcerária seria uma verdadeira quebra de tendência para o Reino Unido, onde a população carcerária foi projetada para aumentar em 25%, para mais de 100.000.
Agora temos um ministro prisional pouco ortodoxo que pode mudar o dial em nosso uso das prisões. Em sua entrevista de fevereiro, Timpson deixou claro que a política prisional não muda facilmente. “Acho que precisamos de um governo corajoso”, disse ele. Ele agora está em posição de mostrar essa coragem na prática. Para ser justo, ele já demonstrou isso ao melhorar tangivelmente a vida de cerca de 1.500 prisioneiros por meio do trabalho.
Ele pode agora reformar um sistema que detém mais de 87.000? Um sistema prisional sobrecarregado e humilhado ficará ansioso para descobrir.
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