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Quem pode esquecer os momentos de revirar o estômago quando os concorrentes do “Survivor” forçaram a engolir insetos crocantes, entre outros alimentos pouco apetitosos, para ter a chance de ganhar US$ 1 milhão? Em ousados desafios culinários, os participantes do programa de TV exibiram coragem gastronômica enquanto os telespectadores assistiam desconfortáveis.
A digestão de uma criatura crocante começa com o ruído audível de sua rígida cobertura protetora – o exoesqueleto. Por mais desagradável que possa parecer, a capa dura pode ser boa para o metabolismo, de acordo com um novo estudo, em ratos, da Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St.
Os pesquisadores, liderados por Steven Van Dyken, PhD, professor assistente de patologia e imunologia, descobriram em camundongos que a digestão da quitina, uma fibra alimentar abundante em exoesqueletos de insetos e também em cogumelos e conchas de crustáceos, ativa o sistema imunológico. Uma resposta imunológica ativa foi associada a um menor ganho de peso, redução da gordura corporal e resistência à obesidade.
“A obesidade é uma epidemia”, disse Van Dyken. “O que colocamos em nossos corpos tem um efeito profundo em nossa fisiologia e na forma como metabolizamos os alimentos. Estamos investigando maneiras de combater a obesidade com base no que aprendemos sobre como o sistema imunológico é envolvido pela dieta”.
O estudo é publicado em 7 de setembro em Ciência.
O sistema imunológico é conhecido por proteger o corpo contra diversas ameaças, incluindo bactérias, vírus, alérgenos e até câncer. Os pesquisadores descobriram que um braço específico do sistema imunológico também está envolvido na digestão da quitina. A distensão do estômago após a ingestão de quitina ativa uma resposta imune inata que faz com que as células do estômago aumentem a produção de enzimas, conhecidas como quitinases, que decompõem a quitina. É digno de nota que a quitina é insolúvel – incapaz de ser dissolvida em líquido – e, portanto, requer enzimas e condições ácidas severas para ser digerida.
Do-Hyun Kim, PhD, pesquisador associado de pós-doutorado e primeiro autor do estudo, realizou os experimentos em camundongos livres de germes e sem bactérias intestinais. Seus resultados mostram que a quitina ativa respostas imunológicas na ausência de bactérias.
“Acreditamos que a digestão da quitina depende principalmente das quitinases do próprio hospedeiro”, disse Van Dyken. “As células do estômago alteram a sua produção enzimática através de um processo que chamamos de adaptação. Mas é surpreendente que este processo esteja acontecendo sem entrada microbiana, porque as bactérias no trato gastrointestinal também são fontes de quitinases que degradam a quitina.” Van Dyken observou que em ratos com bactérias intestinais, a quitina dietética alterou a composição bacteriana no trato gastrointestinal inferior, sugerindo que as bactérias intestinais também se adaptam aos alimentos que contêm quitina depois de saírem do estômago.
A equipe de pesquisa descobriu que o maior impacto na obesidade em camundongos ocorreu quando a quitina ativou o sistema imunológico, mas não foi digerida. Ratos alimentados com uma dieta rica em gordura também receberam quitina. Alguns ratos não tinham a capacidade de produzir quitinases para decompor a quitina. Os ratos que comeram quitina, mas não conseguiram decompô-la, ganharam menos peso, tiveram as medições de gordura corporal mais baixas e resistiram à obesidade, em comparação com os ratos que não comeram quitina e com aqueles que comeram, mas conseguiram quebrá-la.
Se os ratos conseguissem decompor a quitina, ainda assim beneficiariam do ponto de vista metabólico, mas adaptaram-se através da produção excessiva de quitinases para extrair nutrientes da quitina.
Van Dyken e sua equipe planejam em seguida acompanhar suas descobertas em pessoas, com o objetivo de determinar se a quitina poderia ser adicionada à dieta humana para ajudar a controlar a obesidade.
“Temos várias maneiras de inibir as quitinases estomacais”, disse ele. “Combinar essas abordagens com alimentos contendo quitina pode ter um benefício metabólico muito real”.
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