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Um novo estudo mostra que cavalos que vivem em grandes recintos e em grupos de pelo menos três cavalos são melhores em seguir indicações direcionais de humanos do que cavalos mantidos em piquetes individuais. Os resultados também indicam que a familiaridade com o humano que fornece as indicações não importa para os cavalos.
Os cavalos selvagens vivem em grupos sociais complexos e podem percorrer uma distância média de 9 a 16 quilômetros por dia e cobrir áreas de até 40 km2 em um verão. Em contraste, os cavalos domésticos são mantidos em recintos e grupos de tamanhos variados e até mesmo em baias individuais ou pequenos piquetes.
Cavalos que vivem em campos ou pastagens maiores são mais ativos – eles são livres para se mover de acordo com suas necessidades – e, por exemplo, procurar sombra ou abrigo contra o vento e a chuva. Ao viver em grupo, os cavalos podem atender às suas necessidades sociais, interagir de maneira complexa com muitos indivíduos e ter espaço suficiente para evitar interações indesejadas.
“Foi observado em estudos anteriores que os cavalos com acesso a um pasto com outros cavalos mostraram melhor desempenho de aprendizagem e foram menos agressivos com os humanos do que os cavalos mantidos em estábulos individuais. Portanto, queríamos explorar se o ambiente social e físico dos cavalos afetava sua responsividade a indicações humanas”, diz a principal autora do estudo, a pesquisadora de doutorado Océane Liehrmann, do Departamento de Biologia da Universidade de Turku, na Finlândia.
A equipe de pesquisa internacional da Universidade de Turku e da Universidade de Helsinki, na Finlândia, e do Instituto Nacional de Pesquisa para Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente INRAE na França, observaram e analisaram a resposta dos cavalos às indicações humanas de acordo com o ambiente de vida dos cavalos. Além disso, os pesquisadores estudaram se o cavalo reagia de maneira diferente quando as indicações eram dadas pelo dono familiar ou por um estranho. Os pesquisadores recrutaram 57 cavalos de lazer de propriedade privada da região de Turku, na Finlândia, para realizar os testes comportamentais.
Cavalos que vivem em grupos e grandes piquetes seguiram mais de perto as indicações humanas
Na situação de pesquisa, o informante humano – o proprietário ou o pesquisador – estava parado entre dois baldes, com um pedaço de cenoura escondido em cada um deles. Os cavalos foram conduzidos por um assistente para ficar na frente do informante humano. O informante humano então se moveria em direção a um dos baldes e olharia e apontaria para ele para indicar que o cavalo deveria ir para aquele balde. O cavalo era então solto e tinha a opção de ir para o balde pontiagudo ou para o oposto. Se o cavalo seguisse a indicação do humano e se aproximasse do balde pontiagudo, o informante abria a tampa e dava a cenoura ao cavalo. Se o cavalo escolhesse o balde oposto, o informante pegava o cavalo e ele não pegava a cenoura. O experimento foi repetido 10 vezes por cavalo e os pesquisadores analisaram quantas vezes os cavalos optaram por seguir a indicação humana ao longo das 10 tentativas.
“Curiosamente, os cavalos que vivem em grupos de pelo menos três indivíduos escolheram o balde pontiagudo com mais frequência do que os cavalos que vivem sozinhos ou em díades. Da mesma forma, os cavalos que vivem em pastagens ou grandes campos por pelo menos 8 meses por ano seguiram a indicação humana com mais frequência do que os cavalos vivem em estábulos ou pequenos piquetes”, descreve Liehrmann.
No estudo, os cavalos que viviam em grandes pastagens também viviam em grupos maiores, enquanto a maioria dos cavalos que viviam em pequenos piquetes estava sozinho ou com apenas um outro cavalo. Portanto, foi difícil concluir se a privação social ou a falta de espaço e enriquecimento tem maior impacto nos resultados.
“No entanto, os cavalos domésticos que vivem em grupos maiores podem se beneficiar de uma estimulação cognitiva mais forte. De fato, ter a opção de interagir com vários indivíduos promove situações sociais complexas das quais os cavalos podem aprender e melhorar suas habilidades sociocognitivas. Isso também pode explicar por que os cavalos que vivem em grupos tiveram mais sucesso na tarefa que envolvia a comunicação com humanos”, observa Liehrmann.
O contexto pode impactar o significado da familiaridade para o ser humano
Os pesquisadores também descobriram que o sucesso dos cavalos na tarefa não dependia da familiaridade de quem dava a indicação. A taxa de sucesso foi semelhante, quer o informante fosse o proprietário ou um estranho. Isso é inconsistente com as descobertas de experimentos anteriores baseados na mesma população de cavalos. No estudo anterior, Liehrmann e seu grupo de pesquisa descobriram que a familiaridade com o tratador pode afetar o comportamento do cavalo em situações novas.
“Nossa hipótese é que o contexto pode desempenhar um papel ao investigar o efeito da familiaridade humana nas interações homem-animal. Em um ambiente mais estressante, os animais podem confiar mais em um humano familiar do que em um estranho, enquanto em um contexto positivo, onde os animais já se sentem seguros e se beneficiam de uma recompensa alimentar, a identidade do humano que interage pode importar menos”, diz Liehrmann e continua:
“No geral, nosso estudo mostra que as condições de vida dos cavalos tiveram um impacto em sua capacidade de seguir as indicações humanas. Os ambientes sociais e de vida dos cavalos são um desafio e estão abertos ao debate no mundo equestre. Esses resultados sustentam a ideia de que oferecer um ambiente apropriado para os cavalos, fornecendo acesso a pastagens e a capacidade de interagir livremente com sua própria espécie, pode contribuir para o desenvolvimento de seu comportamento social e se estender à interação com os humanos”.
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