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No início de outubro, a casa de leilões The Swan, em Tetsworth, Oxfordshire, listou vários lotes de restos humanos à venda, incluindo crânios da África Ocidental e cabeças encolhidas da América do Sul.
Eles foram retirados alguns dias depois que objeções foram levantadas por representantes do museu Pitt Rivers em Oxford e por ativistas indígenas.
O Museu Pitt Rivers é especializado em arqueologia e antropologia e tem devolvido itens semelhantes de sua própria coleção como parte de um processo mais amplo de descolonização.
Os restos mortais retirados do leilão do Cisne – em sua maioria crânios decorados e adornados – pareciam pertencer a coleções da era colonial, com preços estimados variando de £ 2.000 a £ 25.000. Anteriormente, eles pertenciam a colecionadores, incluindo o falecido proprietário da Playboy, Hugh Hefner, e Billy Jamieson, um notório antiquário canadense e autodenominado “caçador de talentos”.
Os restos mortais incluíam exemplos do povo Naga da Índia, do povo Ekoi da atual Nigéria e Camarões, e de outros grupos nas Ilhas Salomão, Benin, Congo, Nigéria, Amazónia e Papua Nova Guiné.
Embora os museus e instituições de ensino do Reino Unido tenham cada vez mais orientações profissionais sobre o tratamento respeitoso dos restos mortais humanos, os que se encontram em colecções privadas não têm qualquer protecção. Embora seja difícil legislar sobre a forma como as pessoas cuidam das colecções privadas, este caso levanta a questão de saber se os restos mortais ainda devem ser autorizados a ser comprados e vendidos.
Os restos humanos há muito fascinam os vivos. Sua coleta, exibição e uso têm uma história longa e muitas vezes obscura. Os vitorianos tinham uma queda por múmias, triturando-as para criar novas cores de tintas, tônicos para diversas doenças e muito mais.
Há histórias de 1967 sobre soldados americanos removendo orelhas e dedos de pessoas mortas durante a guerra do Vietnã como troféus. Durante e após o genocídio cambojano na década de 1970, algumas pessoas usaram os restos mortais dos mortos como amuletos para afastar inimigos perigosos e como medicamentos para várias doenças, entre outras coisas.
O recente leilão, no entanto, mostra que as práticas coloniais de recolha, posse e exibição dos restos mortais dos mortos estão hoje muito vivas na Grã-Bretanha.
Coletando os mortos
Muito poucos países restringem totalmente a venda de restos mortais e a maior parte da legislação permanece irregular entre jurisdições. Há também muitas vezes uma falta de clareza sobre se as regras sobre esses itens seriam abrangidas pelas leis relativas ao tratamento de corpos ou às que protegem o património.
Na Inglaterra, no País de Gales e na Irlanda do Norte, a Lei dos Tecidos Humanos protege os restos mortais. Emergindo como uma resposta ao escândalo do órgão Alder Hey e outros casos semelhantes, a lei visa “garantir que o tecido humano seja utilizado de forma segura e ética, com o devido consentimento”.
O seu mandato, no entanto, limita-se a vestígios com menos de 100 anos. Também cobre apenas descarte, armazenamento e exibição pública. A venda de tecido humano só é proibida se for para fins de transplante médico.
A maioria dos restos já existentes em colecções privadas, que foram em grande parte acumulados durante o período colonial, não estão, portanto, abrangidos. Existem também questões significativas com a aplicação de padrões éticos. Um estudo realizado em 2022 mostrou que o comércio não regulamentado de restos mortais está prosperando nas redes sociais do Reino Unido.
Tal comércio sugere que os corpos de alguns seres humanos são vistos como artefactos ou obras de arte. São tratados como objetos e não como pessoas – acrescentados às coleções de “curiosidades” como se fossem qualquer outro item do acervo.
Este não é um problema do passado ou apenas relevante para coleções particulares. Tais atitudes – de que algumas merecem menos respeito e cuidado do que outras – estão hoje na base de grande parte do racismo, do imperialismo e da xenofobia. Tais opiniões estão ligadas a ideias de superioridade de um grupo de pessoas sobre outro. A venda dos mortos ilumina isso de forma vívida.
A casa de leilões Swan listou seus lotes como parte do que chamou de “A Curiosa Venda de Colecionador” e anunciou esses restos mortais ao lado de lotes contendo adereços de filmes, arte e artefatos étnicos, coleções de taxidermia e fósseis, além de pinturas e pôsteres. Embora alguns tenham sido identificados como ancestrais do grupo étnico relevante, não havia nada que os distinguisse das outras curiosidades e itens colecionáveis à venda.
Neiphiu Rio, o ministro-chefe de Nagaland na Índia, alguns de cujos restos ancestrais estavam entre os listados, teria escrito ao ministro das Relações Exteriores da Índia:
Você concordará que os restos mortais de qualquer pessoa falecida pertencem a essas pessoas e às suas terras. Além disso, o leilão de restos mortais fere profundamente os sentimentos do povo, é um acto de desumanização e é considerado uma violência colonial contínua sobre o nosso povo.
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A venda de colecções coloniais, e especialmente de restos humanos, perpetua as ideias que eram parte integrante do imperialismo britânico – de que outras pessoas podem ser coisas que podem ser possuídas e comercializadas. Ficaríamos horrorizados se os restos mortais dos nossos próprios antepassados ou de pessoas da nossa própria sociedade fossem tratados desta forma. Para começar a lidar com as questões subjacentes relacionadas a isso, essas vendas precisam parar.
Entramos em contato com a casa de leilões Swan para comentar esta história, mas eles não responderam.
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