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Na sede da Henkel em Dusseldorf, a empresa química e de bens de consumo por trás de nomes conhecidos como Schwarzkopf, Bloo e Loctite, há um laboratório que parece um pouco diferente dos outros. As mesas de laboratório são abastecidas com jalecos de tamanho infantil, béqueres, pinças, pipetas e óculos de segurança. Há uma área colorida para incentivar o jogo, e os armários têm a forma de gotas de água penduradas em um teto de nuvens azuis e brancas. É o local de nascimento do Forscherwelt, ou “Mundo dos Pesquisadores”, uma iniciativa educacional destinada a inspirar grupos de oito a 10 anos de idade a se tornarem cientistas.
“Se você deseja que as crianças se interessem pela ciência, precisa começar cedo”, diz Ute Krupp, gerente sênior de relações educacionais da Henkel e fundador da Forscherwelt. “Se você começar quando eles são adolescentes, eles têm tantas outras coisas em mente. As crianças pequenas são naturalmente curiosas e adoram fazer pesquisas.”
O programa começou em 2011, originalmente como programas de férias de uma semana para os filhos dos funcionários da Henkel. Nos últimos 11 anos, cresceu mais do que a Krupp jamais poderia imaginar. Mais de 81.000 crianças participaram de atividades nas Américas do Sul e do Norte, Europa, África, Oriente Médio e Ásia. As aulas são baseadas nas quatro áreas de pesquisa em que a Henkel se especializou – adesivos, lavanderia e cuidado do lar, cosméticos e sustentabilidade. As crianças aprendem habilidades em testes críticos, análise, interpretação de dados, trabalho em equipe, bem como métodos científicos. Um experimento usando vinagre aplicado em cascas de ovos, por exemplo, ensina os alunos sobre a cárie dentária, mostrando o impacto da acidez em superfícies que contêm compostos de cálcio.
O feedback das escolas após a visita de uma turma de crianças é sempre muito positivo, diz Krupp. “Geralmente os professores do ensino básico não têm uma formação científica aprofundada, tendem a ser generalistas. Então, eles estão felizes em adicionar isso ao seu currículo.” No laboratório, as crianças podem realizar seus próprios experimentos com equipamentos adequados (com a supervisão de um tutor). “É muito prático e eles podem realmente tomar seu tempo com o equipamento profissional que temos aqui”, diz Krupp. E enquanto o laboratório é único em Dusseldorf, Krupp treina colegas e tutores da Henkel em todo o mundo para entregar suas versões do programa (muitas vezes em colaboração com ONG local – organização não-governamental – parceiros), e compartilha módulos e lições com base no original programas de curso.
Apoiar comunidades prósperas é um dos objetivos descritos na Estrutura de Ambição de Sustentabilidade 2030+ da Henkel, e Forscherwelt é apenas um exemplo de uma ampla gama de iniciativas sociais que a empresa administra e apóia. Além dos programas educacionais, existem parcerias sociais nas comunidades onde a empresa atua para apoiar iniciativas locais e instituições públicas. Os funcionários também são incentivados a doar seu tempo para uma variedade de causas, como a iniciativa “trashfighter” – um programa que aumenta a conscientização sobre o desperdício no meio ambiente – ou apoiar a Habitat for Humanity, uma organização sem fins lucrativos que ajuda pessoas em todo o mundo a construir ou melhorar um lugar que eles possam chamar de lar. E, finalmente, a organização fornece ajuda de emergência onde é necessário, por meio de sua Fundação Fritz Henkel Stiftung. Esforços recentes têm se concentrado em apoiar projetos que trabalham após incêndios florestais em lugares como Argélia, Grécia e Itália.
“O engajamento e a responsabilidade social sempre fizeram parte da estratégia, valores e cultura da empresa”, diz Sandra Breuer, chefe de transformação de sustentabilidade da Henkel Beauty Care. Ela ajuda a organizar o prêmio Schwarzkopf Million Chances, outro dos principais projetos da Henkel que promove o empoderamento feminino, que agora está entrando em seu quinto ano. É um dos 30 projetos da iniciativa Million Chances em 2021, que apoiou mais de 136.000 mulheres e meninas em todo o mundo, desde seu lançamento em 2016.
Existem quatro categorias para os prêmios Schwarzkopf, com € 10.000 (£ 8.600) para cada vencedor. “Todas as inscrições que recebemos são realmente inspiradoras e é sempre difícil fazer uma seleção”, diz Breuer. “Mas é realmente gratificante ver o que essas pessoas estão fazendo e como podemos colaborar com elas para apoiá-las.”
Ela sempre se surpreende com o quanto pode ser feito com os prêmios, diz Breuer. Os vencedores anteriores incluíram a empresa social Climb, que trabalha com crianças de origens financeiramente desfavorecidas para oferecer férias educativas; Karo, associação que faz campanha em prol de meninas e mulheres jovens vítimas de violência e exploração sexual; e a iniciativa GründerMütter [female founders initiative]que ajuda as mães a encontrar oportunidades de trabalho autônomo.
Para Breuer, poder se envolver com tais iniciativas tem sido incrivelmente motivador. “Trabalhando para uma corporação maior como a Henkel, você pode ter um impacto realmente grande apoiando essas iniciativas”, diz ela. “Amo ainda mais meu trabalho porque posso fazer parte da criação de um futuro melhor para as pessoas.”
De volta ao laboratório, Krupp está retomando as aulas presenciais depois que a pandemia de Covid-19 forçou Forscherwelt a mudar para o digital. O trabalho remoto foi bom, diz ela, mas prefere ver as crianças pessoalmente. “Sempre gosto das reações deles quando fazem algo pela primeira vez, quando estão ouvindo os professores ansiosamente e quando você vê a ficha cair – literalmente – e eles entendem por que algo aconteceu. Isso é o que me move. Eles simplesmente adoram.”
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