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A temporada de carrapatos está aqui, junto com o aumento do perigo da doença de Lyme, e acontece que os minúsculos aracnídeos são ainda mais resistentes do que os cientistas pensavam anteriormente.
Um estudo recente em Monografias Ecológicas mostra carrapatos de patas negras (Ixodes scapularis) são realmente muito bons em sobreviver ao frio e calor extremos na natureza. Pesquisas de laboratório anteriores sugerem que mesmo curtos períodos de condições especialmente quentes ou frias devem facilmente matar carrapatos, mas a análise liderada pela Washington State University revela que esse é apenas o caso de larvas de carrapatos no ambiente. Em vez disso, as ninfas e os carrapatos adultos resistem aos períodos quentes e frios com pouco impacto, morrendo quando aparentemente ficam sem energia. As descobertas podem fornecer informações valiosas sobre a disseminação da doença de Lyme e outros patógenos transmitidos por vetores.
“Pensamos que veríamos alguma evidência de que, se houvesse um período muito seco, todos os carrapatos poderiam estar em maior risco de morrer”, disse Jesse Brunner, principal autor do estudo e professor associado de ciências biológicas na WSU. “No entanto, apenas as larvas foram afetadas pelo calor e pelas condições de seca. O clima frio teve um impacto ainda menor. De alguma forma, elas se agacham e sobrevivem muito bem.”
Carrapatos de patas negras são notórios portadores de patógenos responsáveis por várias doenças, incluindo a doença de Lyme, que é a doença transmitida por vetores mais comum na América do Norte. Ao longo dos anos, esses carrapatos expandiram seu alcance significativamente no leste dos Estados Unidos e no meio-oeste, desafiando suposições anteriores sobre seus habitats preferidos. Embora um dos culpados seja provavelmente a mudança climática, os cientistas ainda precisam estabelecer claramente por que os carrapatos são abundantes em algumas áreas e raros em outras.
Para resolver a lacuna de conhecimento, o Departamento de Defesa dos EUA financiou Brunner e uma equipe de colaboradores do Cary Institute of Ecosystem Studies para montar um estudo de campo sem precedentes em três bases militares localizadas na costa leste dos EUA. Ao colocar mais de 9.000 carrapatos em núcleos de solo e monitorar sua sobrevivência e desenvolvimento durante um período de três anos, os pesquisadores conseguiram coletar dados valiosos sobre a resposta dos carrapatos às condições climáticas.
O trabalho deles sugere que, embora as condições climáticas extremas não pareçam ter tanto efeito na mortalidade dos carrapatos quanto se pensava anteriormente, isso os faz queimar a comida mais rapidamente. Isso significa que o clima mais quente pode encurtar a janela de tempo para os carrapatos encontrarem um hospedeiro caminhando para se alimentar. Isso foi especialmente verdadeiro no caso de larvas de carrapatos. Os pesquisadores descobriram que seus tempos médios de sobrevivência foram quase reduzidos pela metade quando expostos a períodos frequentes de clima quente e seco.
Os pesquisadores também descobriram que algo mais parecia estar acontecendo em pequena escala que estava matando os carrapatos. Os compartimentos do núcleo do solo localizados a apenas alguns metros um do outro geralmente apresentavam taxas surpreendentemente diferentes de mortalidade de carrapatos. Em um recipiente, os pesquisadores descobriram que 80% dos carrapatos haviam sobrevivido e em outro próximo a ele nenhum dos carrapatos havia sobrevivido. A causa dessas variações significativas na sobrevivência do carrapato não é clara, mas as descobertas do estudo sugerem a influência de fatores ambientais, como artrópodes ou fungos.
As implicações da pesquisa são de longo alcance, considerando o impacto na saúde pública das doenças transmitidas por carrapatos. Os resultados do estudo enfatizam a importância de direcionar as intervenções durante o estágio de larva, quando os carrapatos são os mais vulneráveis. Ao focar nesse estágio de desenvolvimento, os pesquisadores esperam desenvolver estratégias eficazes, como a vacinação de espécies hospedeiras para resistir a carrapatos, que podem reduzir significativamente as populações de carrapatos e mitigar o risco de transmissão de doenças.
No futuro, a equipe de pesquisa planeja investigar os fatores que levam à mortalidade localizada de carrapatos e aprofundar o papel das espécies hospedeiras, como ratos, veados e, sim, humanos, na sobrevivência dos carrapatos.
“O objetivo final é desenvolver uma estrutura abrangente que possa prever e gerenciar com eficácia as populações de carrapatos”, disse Brunner. “Isso poderia, por sua vez, levar a melhores resultados de saúde pública.”
Além de Brunner, a pesquisa foi conduzida pelos cientistas do Cary Institute of Ecosystem Studies, Shannon LaDeau, Mary Killilea, Elizabeth Valentine, Megan Schierer e Richard Ostfeld.
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