.
Um novo estudo de pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison descobriu que os carrapatos podem abrigar quantidades transmissíveis da partícula de proteína que causa a Doença Debilitante Crônica (CWD), implicando os parasitas como possíveis agentes na propagação da doença entre cervos em Wisconsin. Suas descobertas foram publicadas na revista Relatórios científicos, um jornal da natureza.
A CWD é causada por um agente patogênico chamado príon, que pode passar de cervo para cervo através do contato com coisas como solo contaminado por príon e fluidos corporais infectados, como urina, saliva, sangue e fezes. Os príons, que causam doenças em animais e humanos, levam certas proteínas a se dobrarem de forma anormal, principalmente no cérebro, e impedem que essas proteínas realizem suas funções normais. Com o tempo, o príon CWD pode causar danos cerebrais graves e, eventualmente, a morte em cervos.
Muitos estudos sobre CWD concentram-se no papel que o solo desempenha na disseminação da doença neurológica fatal entre os cervos. Mas Heather Inzalaco, pesquisadora da Unidade Cooperativa de Pesquisa de Vida Selvagem de Wisconsin, localizada no Departamento de Floresta e Ecologia da Vida Selvagem da UW-Madison, estava curiosa sobre outros possíveis meios ambientais e comportamentais de transmissão.
“Os cervos vivem essas vidas secretas; não vemos tudo o que eles fazem”, diz Inzalaco.
Ela começou a considerar que tipo de coisas incomodam os cervos que poderiam estar conectadas ao CWD: os carrapatos eram o parasita potencial perfeito para investigar.
Os carrapatos têm o objetivo, é claro, de se alimentar do sangue de seu hospedeiro. Inzalaco começou a se perguntar se os carrapatos que adquirem sangue de veados infectados com CWD também poderiam hospedar os príons e, em caso afirmativo, poderiam conter príons suficientes para espalhar a doença.
A questão tornou-se ainda mais intrigante quando ela descobriu que o comportamento social não agressivo mais comum dos cervos é o allogrooming.
“Os cervos se limpam uns aos outros para chegar a lugares que não conseguem alcançar sozinhos”, diz Inzalaco. “Se eles estão se limpando e fazendo isso para remover ectoparasitas [such as ticks]isso pode ser problemático porque eles provavelmente estão comendo os ectoparasitas.”
Primeiro, ela precisava mostrar que os carrapatos podem absorver e abrigar esses príons quando se alimentam de sangue infectado com CWD. Ela projetou um experimento para fazer exatamente isso.
“Você pensaria que seria fácil fazer carrapatos se alimentarem de sangue, mas eles são surpreendentemente exigentes no laboratório”, diz Inzalaco.
Ela foi capaz de determinar que os carrapatos podem não apenas carregar os príons em sua refeição de sangue, mas também podem carregar uma quantidade suficiente do agente para potencialmente infectar outro animal com CWD. Depois de ver que o fenômeno era possível no laboratório, era hora de ver o que estava acontecendo na natureza.
A Inzalaco fez parceria com o Departamento de Recursos Naturais para estudar carrapatos coletados de veados que caçadores colheram e submeteram ao teste CWD. Dos 176 cervos com carrapatos que ela estudou, 15 dos cervos também foram positivos para CWD. Inzalaco pegou os carrapatos dos cervos infectados e testou o sangue que continham para quantificar a quantidade de príon que os carrapatos continham.
Ela determinou que esses carrapatos ingurgitados e selvagens carregavam níveis transmissíveis de príons – assim como os do laboratório – tornando-os vetores mecânicos em potencial para a doença.
“Eles são como um pequeno tic-tac CWD que possivelmente está sendo comido pelo cervo”, diz Inzalaco.
O estudo não testou se os carrapatos portadores de príons causaram a transmissão para outros cervos.
Compreender mais sobre como a CWD pode se espalhar pode ajudar a melhorar o manejo da doença. Embora não seja prático tratar todos os veados selvagens com preventivos contra carrapatos, Inzalaco acredita que uma melhor administração da terra pode ajudar a controlar as populações de carrapatos.
Por exemplo, ter um habitat contíguo de comunidades de plantas nativas e administrar áreas adequadamente para continuar um regime de fogo natural demonstrou limitar as populações de carrapatos, diz ela, enquanto ecossistemas mais fragmentados e desequilibrados repletos de plantas invasoras podem permitir que os carrapatos proliferem mais facilmente.
Inzalaco diz que pode ser possível usar carrapatos como uma forma de rastrear a CWD em veados selvagens e de criação. Os métodos atuais de diagnóstico ou triagem envolvem coleta invasiva de amostras de animais ou amostragem de tecidos após sua morte. Embora testar os carrapatos de veados possa não levar ao mesmo nível de precisão que testar amostras de tecido, ainda pode ser uma ferramenta útil para entender melhor onde a doença está afetando a população de veados no estado.
Inzalaco também acredita que sua pesquisa pode ajudar a melhorar os ecossistemas dos quais todos dependem, especialmente os caçadores do estado.
“Estamos todos inextricavelmente ligados à função do ecossistema e à biodiversidade desses ecossistemas”, diz ela. “Isso é realmente o que move meu desejo de aprender e fazer boa ciência no dia a dia. Precisamos nos esforçar para preservar nosso patrimônio natural para que possamos continuar vivendo neste planeta e não sermos acometidos por doenças e termos animais e ecossistemas funcionais saudáveis”.
.
