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Os serviços de emergência australianos estão em uma corrida contra o tempo para encontrar uma cápsula radioativa minúscula, mas potencialmente mortal, que desapareceu durante o transporte de 870 milhas (1.400 km) de uma mina para um depósito na cidade de Perth.
Acredita-se que a unidade de 8 mm por 6 mm, menor que um centavo, tenha caído da traseira de um caminhão em um trecho de estrada de 22 milhas (35 km) na Austrália Ocidental enquanto era transportada da mina Rio Tinto em Newman para o Perth subúrbio de Málaga.
A unidade foi perdida depois que um parafuso se soltou dentro de um grande medidor revestido de chumbo e caiu por um buraco. O pequeno cilindro de prata contém césio-137, um isótopo altamente radioativo que, segundo especialistas, não pode ser armado.
A unidade emite o equivalente a 10 raios-X em uma hora e o público deve ficar a pelo menos 16 pés de distância dela, disseram as autoridades estaduais. O contato pode resultar em danos à pele, queimaduras e doenças causadas pela radiação, incluindo efeitos no sistema imunológico. A exposição a longo prazo também pode causar câncer.
O Departamento de Bombeiros e Serviços de Emergência enviou equipes com dispositivos portáteis de detecção de radiação e detectores de metal para tentar encontrá-lo, mas as autoridades estaduais foram prejudicadas pela falta de equipamentos e pediram ajuda externa.
As equipes de busca estão concentrando seus esforços em áreas populosas ao norte de Perth e em locais ao longo da Great Northern Highway.
O superintendente Darryl Ray disse: “O que não estamos fazendo é tentar encontrar um pequeno dispositivo pela visão.
“Estamos usando os detectores de radiação para localizar os raios gama”, disse ele.
Uma investigação analisará o manuseio do medidor e da cápsula no local da mina
As autoridades estão usando os dados de GPS do caminhão para determinar a rota exata que o motorista tomou e onde parou durante a viagem. Eles estão preocupados que a cápsula possa ter se alojado no pneu de outro veículo e estar a centenas de quilômetros da área de busca.
A Rio Tinto contratou um especialista em manuseio de materiais radioativos para embalar a cápsula e transportá-la “com segurança” para o depósito, e não foi informada de que ela havia desaparecido até 25 de janeiro.
O governo da Austrália Ocidental esperou dois dias para informar o público na sexta-feira. Seu chefe de saúde, Andrew Robertson, defendeu o atraso, dizendo que a mina e o depósito deveriam ser revistados e excluídos, e a rota confirmada.
“Acreditamos que a vibração do caminhão pode ter afetado a integridade do medidor, que ele se desfez e a fonte realmente saiu dele”, disse ele. “É incomum que um medidor se desfaça como este.”
“Nossa preocupação é que alguém pegue, sem saber o que é, pense que é algo interessante (e) guarde.”
A polícia determinou que o incidente foi um acidente e nenhuma acusação criminal é provável, pois eles descartaram o roubo no depósito.
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