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Pela primeira vez na história dos EUA, amostras de um asteroide do espaço profundo, capturado pela NASA, caíram na Terra e pousaram no deserto de Utah no domingo, encerrando uma jornada de sete anos.
A espaçonave Osiris-Rex voou perto da Terra na manhã de domingo e lançou uma cápsula contendo a amostra, a cerca de 63.000 milhas de distância. Quatro horas depois, a cápsula pousou em um terreno militar enquanto a espaçonave Osiris-Rex embarcava em uma jornada para perseguir outro asteróide.
“Nós pousamos!” As operações de recuperação da missão foram anunciadas, e a notícia foi imediatamente repetida, já que o pouso havia ocorrido três minutos antes. Mais tarde, as autoridades disseram que o pára-quedas com listras laranja abriu quatro vezes mais alto do que o esperado – cerca de 20.000 pés (6.100 metros) – com base na taxa de desaceleração.
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A NASA disse em seu site que os dados de radar recebidos do local onde a cápsula deverá pousar confirmaram que o feixe espacial entrou na atmosfera às 10h42 na costa da Califórnia, conforme planejado.
O menor dos dois pára-quedas a bordo foi então aberto depois que a cápsula entrou na atmosfera para ajudar na estabilidade, antes de se separar da cápsula.
O pára-quedas principal foi lançado às 10h47, desacelerando a cápsula de uma velocidade supersônica para 17 km/h antes de tocar o solo.
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A principal preocupação após o desembarque era garantir que o conteúdo não estivesse contaminado.
Para alívio da NASA, a cápsula não parecia ter sido comprometida quando foi recuperada e as amostras de 4,5 mil milhões de anos estavam livres de contaminação.
Duas horas após o pouso, a cápsula estava em uma sala limpa temporária no Campo de Treinamento do Departamento de Defesa de Utah, após ser recolhida por um helicóptero.
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“É como ‘Uau!’”, disse a astronauta da NASA Sunita Williams, que estava em Utah para treinar para sua missão na cápsula espacial. “Isso é incrível. Poderia ser baseado em filmes, mas é a realidade.”
A cápsula contém aproximadamente uma xícara de destroços de um asteróide conhecido como Bennu, que se presume ser rico em carbono. Embora a quantidade que uma cápsula possa conter, isso não será conhecido com certeza até que o recipiente seja aberto em cerca de um ou dois dias.
Parte do material coletado durante a missão de três anos atrás derramou-se e flutuou após se acumular em grande quantidade, emperrando a tampa.
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O Japão é o único outro país que obteve amostras de um asteróide. Na verdade, o país conseguiu coletar cerca de uma colher de chá durante duas missões a asteroides.
A quantidade recuperada pela NASA no domingo é a maior já recuperada de um objeto mais distante que a Lua.
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A espaçonave chegou a Bennu dois anos depois e usou um longo aspirador de pó para remover material da pequena rocha espacial. De volta à Terra, a nave-mãe viajou 6,4 bilhões de quilômetros.
As amostras serão transferidas na manhã de segunda-feira para um novo laboratório no Johnson Space Center da NASA, em Houston. O prédio já abriga centenas de libras (quilogramas) de rochas lunares coletadas pelos astronautas da Apollo.
Levará algumas semanas para obter uma medição precisa, disse Nicole Lunning, coordenadora principal da NASA.
A NASA planeja realizar uma apresentação pública e um evento informativo em outubro.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
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