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Os rouxinóis são bem conhecidos por suas habilidades excepcionais de canto. Pesquisadores do Instituto Max Planck de Inteligência Biológica descobriram agora que os rouxinóis podem ajustar com flexibilidade o tom de certas partes da música em uma ampla gama de frequências para imitar os concorrentes. Acredita-se que essa estratégia aumente suas chances de acasalamento durante a época de reprodução. Curiosamente, os pesquisadores também puderam observar esse comportamento nas áreas de invernada dos pássaros na África, onde geralmente não produzem cantos sofisticados. Essas descobertas sugerem que um circuito neural robusto permite que os rouxinóis ajustem com precisão o tom de seus apitos a estímulos auditivos em tempo real.
“Foi o rouxinol e não a cotovia”, exclama Julieta em uma cena crucial do drama de Shakespeare, quando ela fala com Romeu pela última vez. O elaborado comportamento de canto dos rouxinóis inspirou os humanos durante séculos e foi referenciado em obras literárias como a ‘Odisséia’ de Homero e ‘Ode to a Nightingale’ de John Keats, para citar alguns.
O grande repertório vocal dos Nightingales e suas habilidades de canto não apenas inspiram artistas, mas também são um campo fascinante para pesquisadores que estudam comunicação vocal. Durante a época de reprodução, os rouxinóis realizam duelos de canto para atrair parceiros e defender seu território. Eles usam uma estratégia conhecida como correspondência de canções, pela qual os rouxinóis machos imitam as canções de seus rivais para aumentar suas chances de atrair uma fêmea.
“A correspondência de músicas exige que o rouxinol ajuste sua música em tempo real ao que ouve”, explica Daniela Vallentin, líder do grupo no Instituto Max Planck de Inteligência Biológica em Martinsried, Alemanha. “Os humanos ajustam muitos recursos de sua voz durante uma conversa, como volume ou tom, dependendo do ouvinte. Esse processo nos ajuda a ter conversas significativas. Queríamos descobrir se os rouxinóis são capazes de fazer algo semelhante e modificar com flexibilidade seu comportamento de cantar dependendo das canções de seus rivais.”
Imitando o apito dos adversários
Para descobrir com que precisão os rouxinóis podem ajustar suas canções para corresponder aos estímulos auditivos, os pesquisadores gravaram as interações vocais dos rouxinóis durante a estação de acasalamento em seus criadouros alemães. Os rouxinóis cantam canções de assobio compostas de apitos com tons que cobrem uma ampla gama de frequências. As gravações revelaram que os pássaros trocavam cantos de apito com seus vizinhos rivais, ajustando de forma flexível seu tom para imitar o apito de seus oponentes. Eles fizeram isso em uma ampla gama de frequências sonoras, mesmo quando os cientistas apresentaram apitos artificiais.
Curiosamente, os rouxinóis ajustavam suas frequências de música com mais precisão quando respondiam prontamente. As respostas foram menos precisas após atrasos mais longos. “Essa descoberta sugere que o relé de frequência acontece por meio de um circuito neural especial que conecta a entrada sensorial às áreas motoras que geram o comportamento de canto”, diz Giacomo Costalunga, aluno de doutorado do grupo de Daniela Vallentin.
Estudando rouxinóis na Gâmbia
Para explorar ainda mais essa ideia, a equipe estudou um grupo de rouxinóis em suas áreas de inverno na Gâmbia, na África Ocidental. Como muitos pássaros canoros migratórios, os rouxinóis apresentam mudanças sazonais em sua fisiologia que também afetam a produção de seu canto. No inverno, os pássaros geralmente não produzem cantos elaborados. No entanto, quando os cientistas apresentaram cantos de apito para os pássaros, eles responderam da mesma forma que fariam durante a época de acasalamento na Alemanha – com cantos de apito combinados.
“Foi uma grande surpresa para nós”, lembra Giacomo Costalunga. “Isso sugere que o circuito neural que controla o tom dos apitos não está sujeito às mudanças sazonais na fisiologia que afetam outros aspectos do canto”. As descobertas podem indicar que a imitação de frequências de canto não é útil apenas durante a época de reprodução, mas pode ter uma função mais ampla ao longo do ano, por exemplo, na defesa territorial. Em seguida, a equipe pretende identificar os mecanismos neurais subjacentes à correspondência de frequência de tom. “Estamos interessados em saber como as informações acústicas são transmitidas aos comandos motores que controlam o canto”, diz Daniela Vallentin. “Como diferentes tons são codificados? Os mecanismos neurais são os mesmos durante a época reprodutiva e não reprodutiva?”
O canto dos rouxinóis sempre fascinou e inspirou os humanos, e responder a essas perguntas pode aumentar ainda mais esse fascínio. A pesquisa de Daniela Vallentin e seu grupo ajudará a entender melhor as estratégias e bases neuronais do canto do rouxinol, e talvez também de outros pássaros canoros.
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