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Como os animais forrageiros encontram sua comida? Um novo estudo feito por pesquisadores da Universidade de Nova York mostra que os lêmures usam o olfato, dicas sociais e memória de longo prazo para localizar frutas escondidas — uma combinação de fatores que podem ter raízes evolutivas profundas.
“Nosso estudo fornece evidências de que os lêmures podem integrar informações sensoriais com conhecimento ecológico e social, o que demonstra sua capacidade de considerar múltiplos aspectos de um problema”, disse a antropóloga Elena Cunningham, professora clínica de patobiologia molecular na Faculdade de Odontologia da NYU e principal autora do estudo, publicado no Revista Internacional de Primatologia.
Os animais dependem de seus sentidos e conhecimento ambiental e social para localizar comida e água. Acredita-se que esses fatores — talvez em combinação — tenham desempenhado um papel na evolução dos primatas para terem cérebros maiores e maiores habilidades cognitivas do que outros animais.
“Historicamente, houve duas escolas de pensamento sobre o porquê de os primatas desenvolverem cérebros maiores: pressões ecológicas, como a necessidade de encontrar frutas escassas na floresta, e as pressões sociais de viver em um grupo onde todos estão tentando ser mais espertos que os outros”, disse Cunningham. “Há muito tempo me interesso pela interação entre fatores sociais e ecológicos quando se trata de cognição — parece um dado adquirido que eles teriam evoluído em relação um ao outro.”
Para entender melhor como os primatas integram esses fatores para encontrar comida, Cunningham viajou para a Lemur Conservation Foundation em Myakka City, Flórida, uma reserva dedicada a pesquisar e proteger lêmures fora de sua Madagascar nativa. A fundação abriga várias espécies de lêmures, incluindo lêmures marrons — animais sociais que têm um olfato aguçado (muito melhor do que os humanos) e cuja dieta é principalmente frutas.
Estudando os lêmures marrons em pares e grupos de três, os pesquisadores conduziram vários experimentos escondendo pedaços de melão em recipientes de papelão para viagem e colocando recipientes cheios de frutas e vazios nos ambientes dos lêmures. Eles então observaram como os grupos de lêmures investigavam e abriam os recipientes, notando suas interações uns com os outros.
Apesar dos recipientes vazios de comida para viagem superarem em número os que continham melão, os lêmures tiveram pouca dificuldade para encontrar e comer a fruta — e vários fatores pareciam estar trabalhando em conjunto. Os lêmures aprenderam rapidamente quais recipientes continham comida e conseguiam lembrar a localização dos recipientes cheios de frutas dias, semanas e até meses depois: a ordem em que se aproximavam dos recipientes com isca era cerca de 50% melhor do que o acaso. Mas os lêmures quase sempre (98% das vezes) abriam os recipientes cheios de frutas primeiro, sugerindo que eles usavam o olfato para detectar o melão de perto.
Além disso, os pesquisadores observaram que as estratégias individuais dos lêmures para encontrar frutas eram influenciadas por fatores sociais. Alguns grupos eram igualitários e informações e melão eram compartilhados voluntariamente, enquanto em outros grupos mais hierárquicos, os lêmures dominantes aproveitavam os subordinados descobrindo o melão e se serviam quando a fruta era encontrada. Mas os subordinados tinham mais probabilidade de encontrar a fruta e alguns usavam sua “vantagem de descobridor” para comer mais do melão.
“O que nosso estudo mostra é que esses três fatores estão todos operando ao mesmo tempo — os lêmures têm memórias de onde a comida está e estão considerando informações olfativas e fatores sociais”, disse Cunningham. “Ainda temos muito a aprender sobre como essa interação e a evolução da cognição, mas é importante olhar para esses fatores não isoladamente, mas em conversa.”
Autores adicionais do estudo incluem Malvin Janal, Rachelle Wolk e Maria Gonzalez-Robles da NYU Dentistry. A pesquisa foi apoiada pelo NYU Research Challenge Fund Program e NYU College of Dentistry Academy of Distinguished Educators Funding Award.
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