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Os projetos de construção muitas vezes se encontram em desacordo com o grande tritão-de-crista. Em 2020, o então primeiro-ministro do Reino Unido, Boris Johnson, referiu-se a eles como um empecilho para a economia, citando sua presença em locais de desenvolvimento como causa de atrasos caros. Essas criaturas até impediram a proposta de Ed Sheeran de construir uma capela para casamentos em sua propriedade em Suffolk.
Os tritões com crista desempenham papéis ecológicos cruciais. Eles se reproduzem em lagoas e valas durante a primavera e o início do verão, antes de emergirem para passar a maior parte do tempo em terra. Esse comportamento significa que eles são capazes de reciclar nutrientes da água para a terra.
Eles também são uma parte importante da cadeia alimentar. Estes tritões comem pequenos invertebrados e são presas de muitas espécies de répteis, mamíferos e aves.
Mas as populações de tritões-de-crista estão diminuindo devido à perda generalizada de habitat adequado, mudanças nas práticas agrícolas e mudanças climáticas. Existem agora apenas 478.000 lagoas remanescentes no interior do Reino Unido – um declínio de 50% em comparação com um século atrás – e apenas 20% das lagoas restantes são adequadas para a criação de grandes salamandras.
Portanto, não é surpresa que ferir essas criaturas ou seus habitats agora seja ilegal. Os desenvolvimentos que podem prejudicar os tritões-de-crista só podem prosseguir se novos habitats adequados forem criados para eles.
Mas os métodos atuais para realocar tritões, que incluem a instalação de cercas flutuantes, armadilhas de queda (baldes afundados no solo) e busca manual, são demorados, restritos a certas estações, caros e muitas vezes dificultados pelo clima. Os tritões-de-crista também tendem a se esconder no subsolo em tocas de mamíferos e outros refúgios inacessíveis, onde são difíceis de localizar.
No entanto, meus colegas e eu descobrimos que os cães de detecção podem ser uma adição valiosa ao kit de ferramentas existente para o gerenciamento de grandes populações de tritões-de-crista.
Um springer spaniel inglês treinado, chamado Freya, foi altamente preciso na detecção de tritões com crista, mesmo a distâncias de até 2 metros acima do solo (87% de precisão) e através de 20 cm de solo (88% de precisão). Esta abordagem oferece um método não invasivo para localizar esta espécie em abrigos subterrâneos inacessíveis.
Erni/Shutterstock
cães detetives
Ao longo de 128 execuções de teste, conduzimos experimentos para investigar o impacto de várias distâncias entre os tritões-alvo e Freya em sua capacidade de localizá-los. Também testamos o quão bem Freya poderia detectar os tritões através de dois tipos diferentes de solo: argila e areia. Em alguns casos, colocamos uma abertura no solo para imitar a toca de um mamífero.
Freya localizou com precisão todos os tritões-de-crista individuais em toda a faixa de distâncias testadas (0,25 metros a 2 metros). Quando Freya detectava o cheiro de um grande tritão com crista, ela se deitava e apontava de onde o cheiro estava saindo.
Freya podia localizar tritões individuais em solos com e sem respiradouros. Mas ela foi significativamente mais rápida e precisa na detecção de tritões em solo argiloso em comparação com a areia. Essa descoberta contrasta com pesquisas anteriores que descobriram que os cães eram capazes de detectar restos humanos em solo arenoso com muito mais rapidez e precisão do que em solo argiloso.
Nossos resultados provavelmente têm a ver com o tipo de odor que é emitido e como ele reage com o solo. Os tritões com crista são anfíbios e usam a umidade para transportar feromônios (um produto químico que é secretado no ambiente para atrair um parceiro para reprodução) durante sua fase de vida aquática. A presença de umidade no solo argiloso pode transportar seu odor para a superfície mais facilmente do que no solo arenoso.
Também descobrimos que a temperatura do ar influenciou a rapidez e a precisão com que Freya poderia detectar os tritões. A umidade evapora na superfície quando está quente, tornando mais difícil para os cães localizarem o cheiro.
Não tão rápido
O uso de cães de detecção para localizar grandes tritões com crista no subsolo oferece informações valiosas sobre o habitat preferido dos tritões. Também serve a propósitos práticos. Atualmente, encontrar e realocar tritões é caro e demorado, mas é uma exigência legal antes das atividades de construção.
Nossas descobertas fornecem uma melhor compreensão dos fatores, como temperatura e tipo de solo, que podem dificultar ou melhorar a chance de detectar esses tritões. Mas eles também destacam a necessidade de os adestradores de cães de detecção estarem cientes de seus arredores ambientais e de como esses fatores podem afetar a dispersão do odor dos tritões.
Além disso, treinar cães e treinadores para encontrar grandes tritões com crista leva muito tempo. Na verdade, pode levar até dois anos para que um cão e seu treinador se tornem operacionais.
Isso se deve à complexidade do ciclo de vida dos tritões. Grandes tritões com crista passam o tempo acima e abaixo do solo, bem como em esconderijos subterrâneos inacessíveis. Como resultado, os cães devem ser expostos a todos os diferentes tipos de cenários durante o treinamento para garantir que possam distinguir com precisão entre um cheiro acessível acima do solo e um cheiro mais diluído à distância.
Nick Upton/Wessex Water, Autor fornecido
O uso de cães de detecção para localizar tritões-de-crista escondidos tem o potencial de proteger essa espécie rara e reduzir atrasos dispendiosos na construção. Mas a complexidade das fases da vida dos tritões e o demorado processo de treinamento para cães e treinadores significa que levará tempo até que esse novo método eficaz se torne comum.
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