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A BT está ajudando a testar a tecnologia de antena para uma empresa que planeja fornecer cobertura 4G e 5G de aeronaves voando alto. O sistema destina-se a fornecer conectividade em áreas remotas que não são bem servidas por redes terrestres.
O projeto, que recebeu financiamento da Innovate UK – a “agência de inovação” da Grã-Bretanha – contará com a Stratospheric Platforms Ltd (SPL) usam a gigante das telecomunicações para pilotar a antena, no entanto, esta fase inicial está muito longe da ambição final de montar a tecnologia em uma aeronave HAPS (High-Altitude Platform Station) não tripulada para fornecer um serviço celular da estratosfera.
A antena da SPL usa tecnologia phased array com 500 feixes individualmente direcionáveis e é capaz de fornecer velocidades de dados de até 150 Mbps em uma área de até 15.000 quilômetros quadrados, disse a empresa.
O feixe de uma antena phased array é equivalente a uma célula criada por mastros terrestres tradicionais, disse a SPL. O objetivo é que a tecnologia suporte smartphones padrão sem que nenhuma alteração de hardware ou software seja exigida pelos consumidores.
Os testes serão conduzidos na sede global de P&D da BT em Adastral Park, perto de Ipswich, onde uma antena phased array será afixada em “um prédio alto” para simular uma plataforma de alta altitude e sua interação com a rede 5G da BT testada por meio de uma conexão ao Open Testbed RAN.
Os testes incluirão o suporte a vários grupos de usuários e diferentes casos de uso em potencial, simultaneamente na mesma rede, disseram os assessores de imprensa da BT.
Mas a aeronave HAPS da SPL ainda não existe. Está planejado para ser alimentado por um sistema de combustível de hidrogênio que lhe proporcionará uma autonomia de “mais de uma semana na estação” devido à sua estrutura leve e “enorme fonte de energia”.
O site da empresa descreve uma aeronave com uma envergadura de 60 metros (196 pés) que afirma ser projetada para ser “forte o suficiente para voar pelas turbulentas altitudes mais baixas para alcançar o ambiente mais benigno da estratosfera”, onde “manterá a estação”. “
Mas o que acontece com o serviço quando o avião precisa descer para reabastecer?
“A aeronave desce e é reabastecida como um avião – é um processo direto”, disse o CEO Richard Deakin.
“Uma nova aeronave voa para o mesmo local que a que está substituindo e há uma transferência contínua que não interrompe o sinal.”
Deakin nos disse que a SPL modelou extensivamente o aeroporto e os procedimentos de tráfego aéreo para confirmar a facilidade de operação e os requisitos de certificação e projeto para a aeronave e sua infraestrutura.
A SPL está atualmente na captação de recursos da Série B para a aeronave. O protótipo será construído nos EUA pela Scaled Composites – famosa pela SpaceShipOne – mas a produção será realizada no Reino Unido, disse Deakin.
“O primeiro voo está planejado para o quarto trimestre de 24 e fizemos progressos muito significativos com nossa tecnologia de hidrogênio”, disse ele. Um serviço HAP comercial certificado estava programado para o final de 2026, acrescentou o CEO.
“Tivemos um interesse significativo de empresas de telecomunicações internacionais neste serviço que, como você pode imaginar, é uma virada de jogo para cobertura 4G/5G com uma aeronave fazendo o mesmo trabalho que 450 torres de telecomunicações terrestres”, afirmou.
A empresa era entrevistado sobre sua tecnologia pela BBC em 2020, quando Deakin disse que um protótipo de avião deveria voar em 2022.
Quanto à BT, perguntamos o que ela planeja para a tecnologia e atualizaremos o artigo quando eles decidir volte para nós.
Deakin disse: “Claramente, o trabalho está sendo realizado com aplicações comerciais significativas em mente. Não é apenas um teste da tecnologia – é para validar algumas aplicações muito interessantes para cobertura de acesso sem fio móvel e fixo”.
Em uma declaração anunciando os testes, Tim Whitley, diretor administrativo da BT para Pesquisa e Estratégia de Rede, afirmou que a aeronave HAPS tem “enorme potencial” para “fortalecer ainda mais” a conectividade 45 e 5G.
Esta não é a única tecnologia considerada para fornecer um serviço sem fio para áreas remotas ou de difícil acesso. Em dezembro, o governo do Reino Unido anunciou que estava testando o serviço de satélite Starlink como uma opção para conectar residências e empresas em áreas mal atendidas do país, enquanto Starlink e T-Mobile US anteriormente planos confirmados para usar satélites em órbita baixa da Terra para fornecer cobertura de celular para locais remotos nos EUA e possivelmente além.
Deakin insistiu que tais serviços de satélite não seriam capazes de competir. “Sua tecnologia e custos são um grande impedimento para eles fornecerem um serviço concorrente. Os satélites 5G têm um feixe muito amplo e velocidades de dados baixas em comparação com a nossa solução”, afirmou. ®
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