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O fogo prescrito – uma ferramenta cada vez mais usada por gestores florestais e proprietários de terras para combater espécies invasoras, melhorar o habitat da vida selvagem e restaurar a saúde do ecossistema – também pode desempenhar um papel na redução da abundância de carrapatos e da transmissão de patógenos de doenças que eles carregam, de acordo com um estudo equipe de cientistas.
Para um artigo publicado recentemente, os pesquisadores revisaram a literatura científica sobre os efeitos do fogo na composição e estrutura da floresta e sua influência sobre os carrapatos e seus hospedeiros selvagens. Eles concluíram que a queima prescrita pode ajudar a restaurar os habitats florestais a um estado menos favorável a várias espécies de carrapatos portadores de doenças e pode ser uma tática de manejo eficaz para reduzir suas populações.
A era da supressão de incêndios, que começou aproximadamente no início dos anos 1900 e continuou por mais de um século, mudou a composição de espécies das florestas orientais, criando habitats e microclimas que favoreceram a sobrevivência e disseminação de carrapatos, observou o principal autor Michael Gallagher, pesquisador ecologista da Silas Little Experimental Forest, Northern Research Station, US Department of Agriculture Forest Service, New Lisbon, New Jersey.
“Antes da chegada dos europeus, as florestas orientais eram ‘dependentes do fogo’, caracterizadas por espécies tolerantes ao fogo, como pinheiros, carvalhos e castanheiros”, disse Gallagher. “Os incêndios frequentes de intensidade baixa a moderada teriam promovido condições secas, afinado o sub-bosque e diminuído as camadas de serrapilheira, o que, por sua vez, teria criado microclimas com menor umidade e temperaturas mais altas.
“Essas condições de baixa umidade e alta temperatura – ou xéricas – provavelmente limitariam a atividade dos carrapatos, a interação com os hospedeiros do reservatório e as populações em geral”, disse ele.
Desde que o fogo foi suprimido e as florestas se recuperaram significativamente dos períodos de desmatamento causado pela extração de madeira e desmatamento agrícola, espécies florestais mesicas sensíveis ao fogo – aquelas que prosperam e contribuem para ambientes mais úmidos – tornaram-se dominantes, um processo conhecido como mesofificação, ele explicou.
“Esta mesofificação das florestas tem sido amplamente observada em todo o leste dos Estados Unidos”, disse Gallagher. “Na ausência de fogo, esses habitats mésicos moderam a temperatura e a umidade da floresta, promovem um crescimento mais denso do sub-bosque e causam maior retenção de umidade na serrapilheira. Isso cria microclimas dentro da faixa ideal para a sobrevivência dos carrapatos e otimiza as condições para os carrapatos ‘buscar’, ou procurar hospedeiros.”
O número de casos de doenças transmitidas por carrapatos nos Estados Unidos aumentou nas últimas décadas, chegando a quase 60.000 anualmente e representando mais de 75% dos casos de doenças transmitidas por vetores, de acordo com os pesquisadores, que publicaram sua análise dentro Aplicações ecológicas. Patógenos transmitidos por carrapatos podem causar doença de Lyme, anaplasmose, erliquiose, doença de Powassan, febre maculosa das Montanhas Rochosas, tularemia e outras doenças.
“Pesquisas sugerem que as condições que contribuem para esse aumento de casos resultaram de mudanças climáticas, crescimento de certas populações de animais selvagens, mudanças no uso da terra e, provavelmente, mudanças nas florestas devido ao declínio da frequência de incêndios”, disse a coautora Erika Machtinger, professora assistente. de entomologia no Penn State’s College of Agricultural Sciences. “Essas mudanças criaram condições conhecidas por impulsionar a abundância de carrapatos, interações de hospedeiros carrapatos e vida selvagem e expansão do alcance geográfico dos carrapatos”.
Além do efeito direto do fogo na sobrevivência dos carrapatos, submetendo-os a calor alto o suficiente para causar mortalidade, vários efeitos indiretos da modificação florestal causada pelo fogo podem suprimir a abundância de carrapatos e a transmissão de patógenos, disse ela.
“Reduções na densidade do dossel e do sub-bosque e a criação de espaços vazios a partir de queimadas prescritas podem aumentar a exposição ao sol e a velocidade do vento e reduzir a evapotranspiração das plantas, promovendo condições mais quentes e secas durante o dia e temperaturas mais frias à noite”, disse Machtinger, que dirige o Laboratório de Entomologia Veterinária da faculdade. “Esses extremos de umidade e temperatura mais frequentes podem exceder as tolerâncias dos carrapatos e afetar o comportamento, o tempo de desenvolvimento, a muda e a sobrevivência geral”.
Ela também apontou que camadas mais finas de serapilheira devido à queima podem reduzir o isolamento e diminuir a temperatura dos solos onde os carrapatos hibernam, causando maior mortalidade. Além disso, estudos indicam que a mudança de habitat causada pelo fogo provavelmente aumentará a população de certos predadores de carrapatos, como formigas vermelhas importadas e codornas.
“Por outro lado, a redução da densidade de plantas lenhosas e detritos como resultado do fogo pode diminuir as populações de alguns pequenos mamíferos hospedeiros de carrapatos, removendo a cobertura e tornando-os mais vulneráveis à predação”, disse Machtinger. “Isso reduziria a interação dos carrapatos com hospedeiros que servem como reservatórios de patógenos de doenças”.
Os pesquisadores observaram que o paradigma atual para o controle de doenças transmitidas por carrapatos coloca quase todo o ônus no indivíduo para evitar picadas de carrapatos, enquanto o gerenciamento de carrapatos em larga escala por profissionais tem sido insuficiente para conter o aumento na transmissão de patógenos transmitidos por carrapatos.
“Embora a era da supressão de incêndios persista em muitas partes dos Estados Unidos, as queimadas prescritas foram usadas com sucesso em um número crescente de paisagens suprimidas pelo fogo nas últimas décadas”, disse Gallagher. “Acreditamos que há uma oportunidade de reduzir o número de carrapatos usando o fogo prescrito para restaurar a saúde dos ecossistemas florestais e achamos que essa abordagem pode ser integrada como parte de uma estratégia multifacetada para o gerenciamento de carrapatos e doenças transmitidas por carrapatos”.
Outros co-autores do artigo são Jesse Kreye, professor assistente de gestão de recursos naturais e fogo, e Nathaniel Schmidt, ex-aluno de mestrado, Penn State; Alexis Everland, Departamento de Proteção Ambiental de Nova Jersey, Serviço de Incêndios Florestais, Nova Lisboa, Nova Jersey; e Nicholas Skowronski, USDA Forest Service, Northern Research Station, Morgantown, West Virginia.
A Penn State Extension e o Instituto Nacional de Alimentação e Agricultura do USDA apoiaram este trabalho.
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