‘Bomba de mercúrio’ ameaça milhões com o aumento das temperaturas no Ártico, alerta estudo

O Rio Yukon flui para o oeste através do Alasca em direção ao Mar de Bering, erodindo o permafrost ártico ao longo de suas margens e transportando sedimentos rio abaixo. Dentro desse sedimento se esconde um clandestino tóxico: o mercúrio.

À medida que o Ártico esquenta devido às mudanças climáticas, aquecendo até quatro vezes mais rápido que a média global, o mercúrio sequestrado no permafrost por milênios está sendo erodido pelos rios e liberado no meio ambiente.

Em um estudo publicado em Cartas de Pesquisa Ambiental hoje, pesquisadores da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife apresentam um método mais preciso para medir a quantidade de mercúrio liberada do permafrost pelo rio e estimar o total de mercúrio aguardando liberação.

O metal tóxico representa uma ameaça ambiental e à saúde dos 5 milhões de pessoas que vivem na zona do Ártico, mais de 3 milhões das quais vivem em áreas onde se espera que o permafrost desapareça completamente até 2050.

“Pode haver uma bomba gigante de mercúrio no Ártico esperando para explodir”, diz o coautor do estudo Josh West, professor de ciências da Terra e estudos ambientais na USC Dornsife. O mercúrio se move do ar para o solo e para a água

A circulação atmosférica natural do planeta tende a mover poluentes em direção a altas latitudes, o que resulta no acúmulo de mercúrio no Ártico, explica West. “Por causa da maneira como ele se comporta quimicamente, muita poluição de mercúrio acaba no Ártico. O permafrost acumulou tanto mercúrio que poderia ofuscar a quantidade nos oceanos, solos, atmosfera e biosfera combinados”, disse ele.

No Ártico, as plantas absorvem mercúrio, depois morrem e se tornam parte do solo, que eventualmente congela em permafrost. Ao longo de milhares de anos, as concentrações de mercúrio se acumulam no solo congelado até que ele descongele, uma ocorrência cada vez mais comum devido às mudanças climáticas.

A equipe de pesquisa, que inclui colaboradores do Caltech, do Yukon River Inter-Tribal Watershed Council, do MIT e da Delft University of Technology, na Holanda, concentrou seu estudo em duas vilas ao norte da Bacia do Rio Yukon, no Alasca: Beaver, localizada a cerca de 160 quilômetros ao norte de Fairbanks; e Huslia, a 400 quilômetros a oeste de Beaver.

Métodos anteriores de estimativa dos níveis de mercúrio, que usavam amostras de núcleo dos três metros superiores (cerca de 10 pés) do permafrost, variavam até quatro vezes e enfrentavam limitações devido à profundidade da amostragem.

Buscando maior precisão, a equipe liderada pela USC Dornsife analisou o mercúrio em sedimentos em margens de rios e bancos de areia, explorando camadas mais profundas do solo. “O rio pode mobilizar rapidamente grandes quantidades de sedimentos contendo mercúrio”, disse Isabel Smith, candidata a doutorado na USC Dornsife e autora correspondente do estudo.

Os pesquisadores descobriram que os níveis de mercúrio nos sedimentos eram consistentes com as estimativas mais altas de estudos anteriores, confirmando que as amostras de sedimentos fornecem uma medida confiável do conteúdo de mercúrio e oferecem uma visão mais profunda dos perigos ocultos do permafrost.

Além disso, a equipe usou dados de sensoriamento remoto de satélites para monitorar a rapidez com que o Rio Yukon está mudando de curso, o que naturalmente se altera ao longo do tempo. Essas mudanças no caminho do rio são significativas porque afetam a quantidade de sedimentos carregados de mercúrio que são erodidos das margens do rio e depositados ao longo dos bancos de areia. Entender essas mudanças dinâmicas é crucial, pois ajuda os pesquisadores a prever o movimento do mercúrio.

Curiosamente, sedimentos com grãos mais finos continham mais mercúrio do que aqueles com grãos grossos, sugerindo tipos específicos de solo que podem representar riscos maiores.

“Levar em consideração todos esses fatores deve nos dar uma estimativa mais precisa do mercúrio total que pode ser liberado à medida que o permafrost continua derretendo nas próximas décadas”, disse Smith.

Quanta destruição o mercúrio pode causar?

Embora o mercúrio ambiental liberado pelo derretimento do permafrost não represente uma ameaça tóxica aguda hoje, seus efeitos aumentam com o tempo. A exposição aumenta à medida que o metal se acumula na cadeia alimentar, especialmente por meio de peixes e caça que os humanos consomem.

West observa que o risco de contaminação por meio da água potável é mínimo. “Não estamos enfrentando uma situação como a de Flint, Michigan”, ele diz. “A maior parte da exposição humana ao mercúrio vem por meio da dieta.”

Os pesquisadores também enfatizam que, embora o rio provoque a erosão das margens e mobilize sedimentos carregados de mercúrio, ele também redeposita esses sedimentos em bancos de areia e nas praias ao longo das margens.

“Há outra camada de complexidade aqui”, diz West. “Os rios estão enterrando novamente uma quantidade considerável de mercúrio. Para realmente entender o quanto o mercúrio representa uma ameaça, temos que entender os processos de erosão e enterramento.”

Ainda assim, os efeitos a longo prazo podem ser devastadores, especialmente para as comunidades do Ártico que dependem da caça e da pesca.

“Décadas de exposição, especialmente com níveis crescentes à medida que mais mercúrio é liberado, podem causar um grande impacto no meio ambiente e na saúde das pessoas que vivem nessas áreas”, disse Smith.

Os pesquisadores dizem que esperam que as ferramentas que desenvolveram permitam uma avaliação mais precisa da “bomba de mercúrio”, na esperança de que ela possa ser desativada.