Boeing se prepara para lançar sua primeira espaçonave tripulada enquanto persegue a SpaceX

O CST-100 Starliner da Boeing está programado para fazer seu primeiro voo ao espaço com astronautas em 6 de maio de 2024. Este voo e alguns outros ocorrerão sob contrato com a Nasa, como parte de um programa de transporte de astronautas da Terra para o Internacional. Estação Espacial (ISS) e vice-versa.

Após anos de atrasos, um voo bem-sucedido forneceria aos Estados Unidos uma segunda espaçonave operacional para transportar astronautas à órbita baixa da Terra, depois do Crew Dragon da SpaceX.

Ter duas espaçonaves diferentes disponíveis oferece uma opção de backup caso algo dê errado com uma delas. Assim, garantirá o acesso ao espaço para astronautas em solo americano. Embora o Starliner esteja voando para a ISS por enquanto, ele poderá eventualmente fazer viagens para futuras estações espaciais comerciais, como a que está sendo construída pela empresa Axiom Space, com sede em Houston.

Chegar ao espaço nunca foi fácil, no entanto. No caso do Starliner, isso é um eufemismo. O projeto começou em 2010 como parte do Programa de Tripulação Comercial (CCP) da NASA, quando a Boeing, juntamente com a SpaceX e a Sierra Nevada, foram selecionadas para desenvolver naves espaciais que pudessem fornecer acesso à órbita baixa da Terra e à ISS.

Os requisitos de projeto do PCC eram que a espaçonave fosse capaz de transportar pelo menos quatro astronautas com segurança de ida e volta da ISS, permanecer ancorada lá por pelo menos 210 dias e fornecer pelo menos 24 horas de suporte de vida no caso de um retorno de emergência da órbita à Terra.

No entanto, o projeto sofreu atrasos, incluindo problemas na cadeia de abastecimento e a pandemia da COVID-19. O contrato original pretendia certificar a Starliner para operações orbitais com astronautas em 2017. No entanto, o primeiro teste de voo orbital, sem astronautas, só ocorreu em 20 de dezembro de 2019.

A missão era ser uma missão de oito dias em que a espaçonave se encontraria com a ISS e atracaria, antes de retornar à Terra. Durante o voo, o relógio de bordo da espaçonave sofreu um defeito técnico, que fez com que os motores do foguete disparassem – manobrando a nave para a órbita errada. Não conseguiu chegar à ISS e regressou à Terra depois de apenas dois dias.

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Após longas investigações e correções técnicas, a Boeing concordou em repetir o teste de voo sem tripulação às suas próprias custas. O Orbital Flight Test 2 foi lançado em 19 de maio de 2022 – dois anos depois que o Crew Dragon da SpaceX fez seu primeiro voo tripulado bem-sucedido para a ISS. Desta vez, o voo da Starliner foi um sucesso. A espaçonave chegou à ISS e atracou em 21 de maio de 2022, onde permaneceu por quatro dias, antes de retornar em segurança à Terra.

Entretanto, a SpaceX conseguiu lançar nove voos para a ISS transportando astronautas e quatro voos comerciais transportando uma mistura de civis e astronautas de outros países. O voo de 6 de maio levará a bordo dois astronautas experientes da Nasa. Eles são Sunita “Suni” Williams e Butch Wilmore. Ambos voaram no ônibus espacial e na espaçonave russa Soyuz.

Novos ternos

Eles usarão trajes de voo azuis distintos que, ao contrário da maioria dos designs anteriores, apresentam um capuz flexível em vez de sólido. Os materiais leves permitem que os astronautas realizem tarefas delicadas, como usar um tablet, apesar de terem as mãos enluvadas.

Os trajes de vôo são projetados para serem usados ​​apenas dentro do ambiente pressurizado da espaçonave, não fora, e apenas durante a subida e retorno da órbita. No entanto, eles fornecem proteção e suporte de vida aos astronautas caso a cápsula despressurize durante as fases mais perigosas do voo.

A combinação de maior mobilidade, peso mais leve e melhor destreza, bem como um campo de visão muito amplo fora da viseira do capô, tornou estes trajes bastante populares entre os astronautas que os testaram.

O próprio Starliner é composto pela cápsula da tripulação e um módulo de serviço. A cápsula da tripulação é a parte que transporta as pessoas e é feita de liga de alumínio. Pode acomodar até sete astronautas, ou quatro astronautas com até 100kg de carga.

A cápsula da tripulação é reutilizável, o que significa que pode ser enviada de volta ao espaço após completar uma missão, e foi projetada para fazer pelo menos 10 voos em órbita. Uma característica inovadora do design da espaçonave é a ausência de seções soldadas. A cápsula da tripulação é composta por duas seções que são aparafusadas, em vez de soldadas, para melhorar a resistência estrutural.

O módulo de serviço abriga os sistemas de energia elétrica e quatro motores de foguete Rocketdyne. Eles são projetados para separar rapidamente a espaçonave do foguete de lançamento Atlas V no caso de uma emergência durante a subida ao espaço. Eles também são usados ​​para manobrar a espaçonave quando ela atinge a órbita.

Uma vez em órbita, o Starliner é capaz de fazer um voo totalmente automatizado e atracar na ISS, sem qualquer intervenção dos astronautas a bordo. No entanto, os astronautas ainda podem assumir o controle manual da espaçonave, se necessário. Uma vez na ISS, o Starliner foi projetado para permanecer atracado na estação por até sete meses.

Quando chegar a hora de retornar à Terra, a tripulação retornará ao Starliner e se separará da ISS. Pouco antes da entrada atmosférica, o módulo de serviço é destacado e descartado. A cápsula da tripulação então usa uma combinação de escudos térmicos e pára-quedas para diminuir sua velocidade, antes de pousar em terra. O pouso é amenizado para a tripulação pelo uso de airbags.

Isso difere do modo de retorno usado pela espaçonave Orion da NASA, que será usada para visitar a Lua, e pelo Crew Dragon da SpaceX, ambos caindo no mar. Ao retornar à terra, a Starliner elimina a necessidade de enviar navios especializados ao mar para recuperar a espaçonave.

Apesar dos atrasos, a Starliner parece ser uma nave espacial moderna muito capaz, que deverá fornecer aos EUA um segundo meio de alcançar a ISS e quaisquer sucessores comerciais nos próximos anos. Há muita coisa em jogo para uma apresentação de sucesso no dia 6 de maio.