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Todo verão, quase 25.000 acres (10.000 hectares) de arroz são cultivados na Área Agrícola de Everglades, na Flórida, uma área de aproximadamente 1.100 milhas quadradas (2.800 quilômetros quadrados) ao sul do Lago Okeechobee.
A agricultura aqui requer um toque delicado. A área perdeu quase 6 pés (1,8 metros) de solo no último século por meio de um processo chamado subsidência.
Uma maneira de desacelerar essa subsidência e preservar o solo rico em nutrientes é inundar a área durante a estação chuvosa da Flórida e usar os campos para cultivar arroz. Os campos são inundados usando água de canais adjacentes. Quando a água seca ou vaza, o arroz é colhido.
O The Conversation perguntou ao professor associado Jehangir Bhadha, especialista em sustentabilidade do solo na Universidade da Flórida, como a universidade se envolveu com o cultivo de arroz e quais benefícios ambientais ele produziu.
Qual é a história por trás do cultivo de arroz nos Everglades?
O arroz foi cultivado na Área Agrícola de Everglades por um breve período na década de 1950, mas estava limitado a cerca de 2.000 acres (800 hectares).
Então veio a descoberta na Flórida de um vírus do arroz chamado hoja blanca, ou folha branca, que atrofia as plantas ou até as mata. Esse vírus foi relatado pela primeira vez no final dos anos 1950 na Colômbia e na Venezuela.
Jehangir Bhadha/Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da Universidade da FlóridaCC BY-NC-ND
O arroz retornou à Flórida em 1977, depois que produtores da Everglades Agricultural Area demonstraram que ele poderia ser cultivado em campos de cana-de-açúcar durante o período de pousio de verão, de maio a agosto — quando é muito quente e úmido no sul da Flórida para cultivar vegetais. A essa altura, a doença hoja blanca estava sob controle, e novas variedades resistentes de arroz tinham sido desenvolvidas.
Durante o final da primavera e o verão, mais de 50.000 acres (20.000 hectares) de terras de cana-de-açúcar em pousio na Área Agrícola de Everglades estão disponíveis para a produção de arroz. Em 2023, cerca de metade desses acres foram plantados com arroz. A terra restante permanece em pousio ou é inundada, mas não produz arroz – uma prática comumente chamada de “inundação em pousio”.
Em média, cada acre cultivado rende cerca de 2 toneladas (1.800 quilos) de arroz.
O que torna o cultivo de arroz nesta área diferente?
O cultivo de arroz na área agrícola de Everglades não requer nenhuma fertilização inicial com nitrogênio, fósforo ou potássio porque os solos regionais são altamente orgânicos e ricos em nutrientes.
A área é composta por quase 450.000 acres (180.000 hectares) de solos orgânicos conhecidos como Histosols. Esses solos contêm até 80% de matéria orgânica, o que os torna únicos na região e um recurso vital para sua vibrante economia agrícola. Os Histosols também são às vezes chamados de solo de pântano ou turfa.
Os Histosols do Sul da Flórida se formaram ao longo de um período de vários milhares de anos, quando a matéria orgânica se acumulou mais rápido do que se decompôs nas pradarias de sawgrass inundadas que floresciam na área ao sul do Lago Okeechobee.
Mas desde que a terra aqui foi drenada para a produção agrícola no início dos anos 1900, o material orgânico vem se decompondo mais rápido do que é substituído. Isso se deve principalmente à oxidação mediada por micróbios. Acontece quando a matéria orgânica é lentamente desintegrada e consumida por micróbios. Isso resulta na perda gradual do solo e na redução da elevação da superfície.
A profundidade do solo nessa área varia entre algumas polegadas até 5 pés. Sob os Histosols, há um leito rochoso de calcário duro que não é propício para a agricultura. Em muitos lugares, o leito rochoso de calcário fica exposto na superfície, ou pedaços dele são incorporados ao solo.
Jehangir Bhadha/Instituto de Ciências Agrárias e Alimentares da Universidade da FlóridaCC BY-NC-ND
O que o cultivo de arroz faz pela saúde do solo lá?
Ao inundar esses campos por períodos prolongados, os produtores suprimem tanto a atividade microbiana que causa oxidação quanto a eclosão de insetos nocivos. Também aumenta a capacidade de retenção de água do solo, o que permite maior retenção de umidade durante os períodos mais secos do ano.
A melhoria da saúde do solo beneficia a cultura da cana-de-açúcar e maximiza a longevidade do solo.
O cultivo de arroz inundado também demonstrou atrair aves pernaltas, como a garça-branca-grande, a garça-branca-pequena e o íbis-brilhante.
Que trabalho sua equipe está fazendo agora?
Nos últimos 15 anos, mais arroz e mais variedades de arroz foram plantados. Enquanto apenas duas variedades dominantes foram plantadas em 2008 em cerca de 12.000 acres (4.800 hectares), mais de 10 variedades foram plantadas em 23.000 acres (9.300 hectares) em 2023.
Para fornecer um suprimento contínuo de novas variedades, pesquisadores e outros no Instituto de Ciências Agrícolas e Alimentares da Universidade da Flórida, juntamente com a Florida Rice Growers Inc., conduzem testes anuais de variedades de arroz para classificar variedades novas ou existentes no sul da Flórida. Os testes visam identificar variedades de arroz de alto rendimento e resistentes a doenças que sejam compatíveis com o clima subtropical da área e solos altamente orgânicos.
Todo verão, o corpo docente de extensão e pesquisa do IFAS da Universidade da Flórida realiza um dia no campo de arroz dedicado a mostrar suas pesquisas atuais.
O próximo dia de campo de arroz é 8 de agosto de 2024, em Belle Glade. É gratuito para o público com inscrição prévia.
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