Cientistas continuam encontrando buracos gigantes na China que escondem florestas antigas, vida selvagem desconhecida e DNA há muito perdido

No coração das paisagens cársticas da China, a recente descoberta de enormes buracos que contêm florestas antigas desempenham um papel vital na conservação da biodiversidade e parecem estar repletas de vida. Os tiankengs cársticos são refúgios para a diversidade genética, especialmente para espécies ameaçadas de extinção como a Manglietia Aromata. A novo estudo publicado na edição de março de 2024 da revista Florestas fornece evidências convincentes da importância desses buracos na conservação do DNA perdido há muito tempo.

Os tiankengs cársticos são buracos colossais formados pela dissolução de rochas solúveis, como o calcário, que prevalece em regiões como Guangxi, na China. Estas formações geológicas não são apenas maravilhas naturais espetaculares; eles também são hotspots ecológicos.

Olhando para esses buracos gigantescos na Terra, somos recebidos não por uma caverna rochosa desolada, mas por uma floresta verdejante escondida.

“A cena lá embaixo era impressionante: uma floresta subterrânea intocada, sem nenhum vestígio de atividade humana, com árvores antigas de 40 metros de altura e um grupo de plantas selvagens ameaçadas de extinção da época dos dinossauros”, disse ele. explicou Tang Jianmin, pesquisador associado do Instituto de Botânica de Guangxiem um artigo.

O processo começa quando a água acidificada pelo dióxido de carbono penetra no solo, dissolvendo lentamente o calcário subjacente. Com o tempo, isso leva à criação de vazios subterrâneos que eventualmente desmoronam, formando tiankengs, que em mandarim significa “poços celestiais”.

Com 300 tiankengs conhecidos no mundo, 200 dos quais estão na China, os cientistas têm estudado as diversas plantas e animais que ali residem.

Este estudo mais recente conduzido por uma equipe de pesquisadores, incluindo Tang Jianmin, do Instituto de Botânica de Guangxi, utilizou tecnologia avançada de sequenciamento de genes Hyper-seq para analisar a diversidade genética de Manglietia Aromata, uma espécie de árvore rara. Protegida durante milénios, esta árvore prospera nestes buracos profundos e evitou o destino quase extinto dos seus irmãos vivos na superfície.

De acordo com o estudo, a diversidade genética dentro das populações tiankeng de Manglietia aromata é significativamente maior do que aquelas encontradas fora desses sumidouros. Especificamente, o índice de diversidade genética (π) foi de 0,2044 para populações dentro dos tiankengs, em comparação com 0,1671 para aquelas fora. Os cientistas chineses sugerem que os tiankengs podem funcionar como conservatórios naturais, preservando um rico património genético que aumenta a resiliência e a adaptabilidade das espécies.

Além disso, o estudo revelou diferenciação genética moderada entre populações dentro e fora dos tiankengs. Esta diferenciação moderada sublinha o isolamento genético parcial proporcionado pelos tiankengs, o que provavelmente contribui para as características genéticas únicas observadas nestas populações. Em termos muito simples, a vida dentro destas florestas subterrâneas evoluiu de forma diferente, e se este é o caso da Maglietia Aromata, o que isto diz para todas as outras espécies de plantas e animais que ali vivem?

“Ao revelar os padrões do sistema de acasalamento da planta e as regras de variação espacial, a sua história evolutiva e as mudanças na sua distribuição geográfica em resposta às mudanças climáticas e ambientais geológicas, o nosso estudo fornece uma base científica para uma protecção eficaz”, afirmou Jianmin.

Os microclimas únicos e os ambientes isolados dentro de Tiankengs promovem o desenvolvimento de diversos ecossistemas relativamente intocados pela atividade humana. As florestas dentro de Tiankengs são mais do que apenas conjuntos de árvores; são ambientes dinâmicos que sustentam teias alimentares complexas e interações ecológicas. A diversidade genética encontrada nestas florestas contribui para a saúde geral e a estabilidade do ecossistema, permitindo que as plantas e os animais se adaptem às mudanças e resistam às doenças. Além disso, estas florestas desempenham um papel crucial no sequestro de carbono, ajudando a mitigar as alterações climáticas ao absorverem dióxido de carbono da atmosfera.

“Eu não ficaria surpreso em saber que existem espécies encontradas nessas cavernas que nunca foram relatadas ou descritas pela ciência até agora”, disse George Veni, diretor executivo do National Cave and Karst Research Institute no Novo México. disse ao AccuWeather dois anos atrás depois de descoberta de um poço de 192 metros de profundidade tiankeng em Leye, um condado da região chinesa de Guangxi. Com quase 5 milhões de metros cúbicos de volume, esta é uma caverna subterrânea gigante, repleta de enormes árvores antigas e inúmeros animais.

Somente o tiankeng do condado de Leye abriga uma grande variedade de espécies, desde esquilos voadores e civetas até uma variedade de répteis e anfíbios, incluindo várias cobras, sapos e lagartos. As cavernas dentro desses tiankengs são habitats cruciais para inúmeras espécies de morcegos e os rios subterrâneos que serpenteiam por esses tiankengs são o lar de muitos peixes de cavernas desconhecidos. Uma espécie em particular é uma espécie cega, branca e fantasmagórica, algumas adornadas com saliências peculiares na cabeça, adaptadas aos ambientes aquáticos escuros e isolados.

No entanto, a exclusividade deste habitat torna-os particularmente suscetíveis à extinção, estando várias espécies já listadas como ameaçadas ou vulneráveis.

A descoberta e os estudos subsequentes dos tiankengs cársticos da China abriram um novo capítulo na nossa compreensão da biologia da conservação e da importância dos refúgios naturais na preservação da diversidade genética. Este estudo mais recente prova que estas gigantescas florestas subterrâneas não só albergam alguns dos últimos membros remanescentes de certas espécies vegetais e animais, mas também variações genéticas que deixaram de existir na superfície.

“Você não sabe o que vai encontrar em cada canto, e às vezes ficamos surpresos e ocasionalmente algo ultrapassa nossas próprias expectativas”, afirmou Veni em 2022. “É interessante que deixamos de viver em cavernas agora estudá-los e explorá-los.”