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Quando o furacão Michael atravessou o Golfo do México para atingir a costa perto do rio Apalachicola, na Flórida, em 2018, deixou um mar de destruição em seu rastro.
O caminho era fácil de seguir em terra, mas destroços e falhas na infraestrutura também diminuíram a qualidade da água do rio e levaram à morte de cerca de metade da população de esturjões do golfo ali. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade da Geórgia com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA revela novos detalhes sobre como uma diminuição nos níveis de oxigênio afetou a capacidade do rio de sustentar a vida nos dias seguintes à histórica tempestade de categoria 5.
Os resultados foram publicados na edição de dezembro da Transações da American Fisheries Society.
Os dados que suportam as descobertas foram possíveis devido a um projeto de longo prazo em andamento no rio Apalachicola, monitorando o esturjão do golfo. Peixes que receberam etiquetas especiais continuaram a ser rastreados por equipamentos que sobreviveram à tempestade, enquanto estações meteorológicas e medidores de maré relataram estatísticas como temperatura, fluxo de água e níveis de oxigênio.
Como resultado, os cientistas da UGA Warnell School of Forestry and Natural Resources têm uma linha do tempo precisa do que aconteceu com os níveis de oxigênio no rio, bem como o destino do esturjão que conseguiu escapar rio acima ou no Golfo do México. .
“Tínhamos algumas métricas diferentes para estimativas de população adulta ‘antes’, e também há monitoramento para outros [sturgeon] em todos os rios próximos, então saberíamos se eles entrassem em outros rios”, disse Adam Fox, cientista pesquisador assistente da Warnell e co-autor do estudo. “Então, tudo isso nos deu informações de que vimos um declínio de 36% a 60% dos peixes adultos em comparação com as estimativas pré-tempestade.”
O esturjão está listado como uma espécie protegida pelo governo federal. O alcance do peixe, que vive tanto no Golfo do México quanto nos rios próximos, já se estendeu de Tampa Bay a Nova Orleans. Hoje, pequenas populações persistem em apenas sete rios, com as maiores populações nos rios Suwanee e Apalachicola.
O furacão Michael atingiu a costa em 10 de outubro de 2018. Os dados coletados nos dias subsequentes mostraram que os peixes que deixaram o rio em 60 horas – até 13 de outubro – sobreviveram. Os níveis típicos de oxigênio no rio Apalachicola variam entre 4 e 6 miligramas por litro, mas após o furacão Michael, o nível caiu para cerca de zero e permaneceu lá por quase um mês após a tempestade. Quando detritos, esgoto ou outros nutrientes aumentam em um curso de água, isso pode reduzir a quantidade de oxigênio dissolvido na água e disponível para a vida aquática. Estudos anteriores documentaram quedas nos níveis de oxigênio da água devido a furacões – e a morte de peixes resultante – mas este é o primeiro estudo a avaliar quantitativamente como um furacão afetou o esturjão do golfo.
Com uma população estimada em cerca de 1.000 peixes adultos, perder entre 30% e 60% pode ser um imenso revés, disse Fox, especialmente porque os furacões devem aumentar em número e força devido às mudanças climáticas.
“Isso é obviamente muito preocupante, especialmente porque, com a mudança climática, os furacões devem aumentar com frequência e intensidade”, disse Fox, observando que os furacões historicamente atingiram as partes ocidentais do panhandle – áreas onde o esturjão do golfo lutou por gerações.
Mas então Fox e o principal autor do estudo, Brendan Dula, graduado em Mestrado em Ciências em 2021, perceberam que outro aspecto da população de esturjão ainda não havia sido contabilizado.
“Porque se os adultos estivessem morrendo, pensávamos que provavelmente perderíamos uma turma inteira do ano juvenil”, acrescentou. Depois de eclodir rio acima, o esturjão juvenil passa os primeiros dois anos de sua vida em estuários – não exatamente no golfo, mas não exatamente no rio.
Quando Michael atingiu, a equipe havia marcado apenas cinco jovens – e todos eles desapareceram. No ano seguinte, quando partiram para contar os peixes juvenis mais recentes a entrar nos estuários, ficaram surpreendidos com o que encontraram.
“Na verdade, tínhamos mais peixes de ‘1 idade’ do que tínhamos nos anos anteriores à tempestade. Então, em algum lugar rio acima, eles encontraram algum tipo de refúgio. Provavelmente, pensamos, abaixo de Jim Woodruff Lock and Dam, onde a água pode ter sido melhor oxigenado”, disse Fox. “O esturjão do Golfo desova na primavera, mas há evidências crescentes de que às vezes eles também desovam no outono.
Apesar de colocar até 400.000 ovos por ano por peixe, apenas cerca de 50 descendentes normalmente sobrevivem até a idade de 1 ano no rio Apalachicola. Mas nos dois anos desde o furacão Michael, o número de jovens a cada ano é agora superior a 100.
“Eles são muito sensíveis a muitas coisas e têm uma maturação lenta – entre 8 e 15 anos. Portanto, se os adultos forem colhidos ou mortos por furacões, isso terá um impacto enorme no futuro”, disse Fox. “Mas enquanto houver algum tipo de refúgio para eles, a próxima geração pode sobreviver. Pode demorar um pouco até que eles possam desovar por conta própria, mas pelo menos eles estão por perto.”
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