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O Pandemia do covid-19 alterou drasticamente a vida de milhões de pessoas ao redor do mundo, mas seu impacto pode ser mais profundo e duradouro do que imaginávamos inicialmente, especialmente para adolescentes.
Um novo estudo da Universidade de Washington, publicado recentemente no Anais da Academia Nacional de Ciênciasrevela que os efeitos da pandemia resultaram em envelhecimento cerebral anormalmente acelerado em adolescentes.
A pesquisa, que envolveu uma análise abrangente de exames cerebrais de adolescentes, sugere que o estresse vivenciado durante a pandemia pode ter levado ao envelhecimento prematuro do cérebro, o que pode ter implicações de longo alcance no desenvolvimento mental e emocional dos jovens.
“Pensamos na pandemia da COVID-19 como uma crise de saúde”, disse a Dra. Patricia Kuhl, coautora e codiretora do Instituto de Aprendizagem e Ciências do Cérebro da Universidade de Wisconsin, em um comunicado. Comunicado de imprensa. “Mas sabemos que produziu outras mudanças profundas em nossas vidas, especialmente para os adolescentes.”
O estudo descobriu que adolescentes que viveram a pandemia apresentaram mudanças cerebrais semelhantes às tipicamente vistas em indivíduos mais velhos. Esses efeitos foram notavelmente mais pronunciados em meninas, com uma taxa média de desenvolvimento cerebral acelerado de 4,2 anos em mulheres, em comparação a 1,4 anos em homens.
As descobertas se originaram de um estudo longitudinal de 2018 comparando exames cerebrais de 160 jovens entre 9 e 17 anos. Os pesquisadores inicialmente pretendiam avaliar as mudanças na estrutura cerebral durante a adolescência.
No entanto, após o início da pandemia de COVID-19 no início de 2020, os pesquisadores perceberam que tinham uma oportunidade única de explorar o impacto dos bloqueios pandêmicos no desenvolvimento do cérebro dos adolescentes.
“Assim que a pandemia começou, começamos a pensar sobre quais medidas cerebrais nos permitiriam estimar o que o bloqueio da pandemia havia feito ao cérebro”, disse a Dra. Neva Corrigan, autora principal e cientista pesquisadora da Universidade de Washington disse. “O que significava para nossos adolescentes estar em casa em vez de em seus grupos sociais — não na escola, não praticando esportes, não saindo?”
Comparando os exames cerebrais de 2021 com os de 2018, os pesquisadores descobriram que os cérebros de adolescentes que passaram por lockdowns e restrições sociais pareciam mais velhos do que seus pares pré-pandemia, refletindo um processo de maturação acelerado.
O cérebro humano sofre mudanças significativas durante a adolescência, um período caracterizada por plasticidade neural e desenvolvimento elevados. Regiões como o hipocampo, que desempenha um papel crítico na memória e regulação emocional, e a amígdala, que é essencial para o processamento de emoções, são particularmente suscetíveis a influências ambientais.
O estudo descobriu que essas regiões em adolescentes na era da pandemia apresentaram mudanças estruturais comumente associadas à idade avançada, como afinamento do córtex e aumento de volume em certas áreas.
Essas mudanças não são inerentemente prejudiciais e fazem parte da maturação cerebral normal. No entanto, quando essas mudanças ocorrem muito rapidamente, elas podem interromper a trajetória típica do desenvolvimento cerebral.
Houve diferenças notáveis no envelhecimento cerebral acelerado com base no gênero. Adolescentes do sexo masculino mostraram evidências de afinamento cortical em duas regiões cerebrais no lobo occipital. Enquanto isso, exames femininos mostraram afinamento cortical “generalizado” em 30 regiões cerebrais em ambos os hemisférios e todos os lobos cerebrais. A taxa calculada de aceleração da idade cerebral foi mais de três vezes mais significativa em mulheres (4,2 anos) do que em homens (1,4 anos).
Os pesquisadores chamaram as diferenças sexuais nos padrões de envelhecimento cerebral acelerado de “notáveis”, embora reconhecessem que “as razões para essa diferença sexual marcante na psicologia e na neurofisiologia não são claras”.
Uma explicação para a diferença significativa entre os sexos no envelhecimento do cérebro pode ser que as mulheres dependem mais dos relacionamentos com colegas e do apoio emocional do que os homens.
“Uma mudança de estilo de vida muito proeminente associada à pandemia da COVID-19 foi a redução drástica nas interações interpessoais e entre pares”, escreveram os pesquisadores. “O efeito do isolamento resultante nas necessidades de adolescentes do sexo masculino e feminino pode ter sido muito diferente, com as mulheres talvez experimentando mais estresse do que os homens associado a esse isolamento prolongado, resultando em uma cascata maior de efeitos fisiológicos.”
“O que a pandemia realmente parece ter feito foi isolar as meninas”, acrescentou o Dr. Kuhl. “Todos os adolescentes ficaram isolados, mas as meninas sofreram mais. Isso afetou seus cérebros de forma muito mais dramática.”
Os mecanismos exatos por trás dessas mudanças cerebrais são igualmente incertos. No entanto, os pesquisadores acreditam que os estressores únicos da pandemia — incluindo isolamento social, conflito familiar e incerteza sobre o futuro — desempenharam um papel fundamental.
Durante os bloqueios da COVID, os adolescentes foram abruptamente afastados de seus ambientes sociais, suas rotinas diárias foram interrompidas e eles enfrentaram novas e profundas incertezas sobre sua saúde, educação e relacionamentos sociais.
O estudo está alinhado com pesquisa anterior mostrando que o estresse crônico e a exposição a traumas podem acelerar o envelhecimento tanto no cérebro quanto no corpo. No entanto, a velocidade e a extensão das mudanças observadas tornam essas descobertas particularmente notáveis.
“Os adolescentes realmente estão andando na corda bamba, tentando recompor suas vidas”, disse o Dr. Kuhl. “Eles estão sob tremenda pressão. Então, uma pandemia global ataca, e seus canais normais de liberação de estresse desaparecem. Essas saídas de liberação não existem mais, mas as críticas e pressões sociais permanecem por causa das mídias sociais.”
Os autores do estudo alertam que, embora essas descobertas sejam significativas, elas não significam necessariamente que todos os adolescentes irão experimentar negativo resultados. No entanto, o potencial para consequências de longo prazo é uma preocupação séria.
Estudos anteriores mostraram que o envelhecimento cerebral prematuro pode estar associado a uma série de transtornos psicológicos, incluindo depressão, ansiedade e abuso de substâncias. Adolescentes com cérebros envelhecidos prematuramente podem ter maior risco de desenvolver esses problemas mais tarde na vida, principalmente se não tiverem suporte social adequado ou recursos de saúde mental.
Por exemplo, um estudar publicado no ano passado descobriu que indivíduos que eram calouros da faculdade no início da pandemia relataram aumentos substanciais na depressão em comparação aos níveis pré-COVID. Semelhante a essas descobertas recentes, as taxas aumentadas de depressão foram mais pronunciadas em mulheres do que em homens.
Por fim, essas descobertas ressaltam a importância de fornecer suporte direcionado para adolescentes que navegam no cenário pós-pandemia. Escolas, famílias e comunidades precisam estar cientes do potencial de aumento das necessidades de saúde mental entre os jovens e tomar medidas proativas para lidar com elas.
Organizações como a Academia Americana de Pediatria já pediram por mais exames e serviços de saúde mental para jovens após a pandemia. As descobertas do estudo fornecem mais evidências de que tais medidas são essenciais, não apenas para a recuperação imediata, mas também para salvaguardar a saúde e o desenvolvimento de longo prazo de uma geração.
Embora o estudo forneça insights cruciais, ele levanta novas questões sobre os efeitos de longo prazo da maturação cerebral acelerada. Os pesquisadores enfatizam a necessidade de mais estudos para entender essas implicações completas e identificar quais adolescentes estão em maior risco.
“As descobertas deste estudo também são valiosas para entender o impacto total das restrições impostas pela política da COVID-19 sobre adolescentes”, escreveram os pesquisadores. “Mesmo antes da pandemia, a saúde mental era um problema de saúde pública não reconhecido, e essas descobertas acrescentam evidências para a necessidade de novas campanhas de saúde pública para fornecer suporte a adolescentes e jovens adultos que lutam com desafios de saúde mental, já que os bloqueios da pandemia aumentaram drasticamente a incidência desses tipos de transtornos.”
“A pandemia forneceu um caso de teste para a fragilidade dos cérebros dos adolescentes”, acrescentou o Dr. Kuhl. “Nossa pesquisa introduz um novo conjunto de perguntas sobre o que significa acelerar o processo de envelhecimento no cérebro. Todas as melhores pesquisas levantam novas perguntas profundas, e acho que foi isso que fizemos aqui.”
Tim McMillan é um executivo aposentado da polícia, repórter investigativo e cofundador do The Debrief. Seus escritos geralmente focam em defesa, segurança nacional, Comunidade de Inteligência e tópicos relacionados à psicologia. Você pode seguir Tim no Twitter: @LtTimMcMillan. Tim pode ser contatado por e-mail: tim@thedebrief.org ou por e-mail criptografado: Tenente Tim McMillan@protonmail.com
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