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O Departamento de Energia dos EUA foi criado em 1977 pela fusão de duas agências com missões diferentes: a Comissão de Energia Atómica, que desenvolveu, testou e manteve as armas nucleares do país, e a Administração de Investigação e Desenvolvimento Energético, um conjunto de programas nacionais de investigação energética.
Hoje o departamento se descreve, com o que alguns poderiam chamar de eufemismo, como “uma das agências mais interessantes e diversificadas do governo federal”. O seu orçamento anual de cerca de 50 mil milhões de dólares apoia cerca de 14.000 funcionários e 95.000 prestadores de serviços.
O secretário de energia assessora o presidente sobre política energética e orienta iniciativas de produção de energia e armas nucleares. Como investigadores que estudam eficiência energética e segurança nacional e que trabalham com o Departamento de Energia, vimos que o seu secretário precisa de ser capaz de pensar a longo prazo e tomar decisões estratégicas, por vezes com informações incompletas. Uma boa compreensão da ciência, engenharia e tecnologia energética é útil, assim como a capacidade de liderar uma grande organização e de trabalhar com o Congresso.
Pesquisa e desenvolvimento científico
O Gabinete de Ciência do Departamento de Energia apoia uma grande parte da investigação científica básica dos EUA, incluindo energia de fusão, física de partículas, química e ciência dos materiais. Juntamente com o Gabinete de Eficiência Energética e Energias Renováveis da agência, a agência gere uma carteira de investigação com um orçamento de cerca de 12 mil milhões de dólares – quase tão grande como o da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, o outro grande financiador federal da investigação básica.
Craig Fritz/Flickr
Muitos secretários de energia deixaram a sua marca ao apoiar e dirigir a investigação. Por exemplo, durante a primeira administração Trump, Rick Perry reconheceu potenciais riscos de ciberterrorismo para a infra-estrutura energética dos EUA e apoiou a investigação em inteligência artificial. Isto levou à criação do Gabinete de Cibersegurança, Segurança Energética e Resposta a Emergências da agência.
Steven Chu, que liderou o departamento de 2009 a 2013 no governo do ex-presidente Barack Obama, iniciou a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada – Energia, ou ARPA-E, uma divisão que se concentra em inovações energéticas de ponta em estágios muito iniciais para atrair empresas privadas. -investimento setorial. Os projectos ARPA-E levaram à criação de mais de 100 novas empresas e a mais de 1.000 patentes numa vasta gama de tecnologias energéticas, incluindo aeronaves eléctricas híbridas, captura de dióxido de carbono do ar e melhor transmissão de electricidade.
Mais recentemente, durante a administração Biden, Jennifer Granholm concentrou-se em trabalhar com as empresas e a indústria para implementar tecnologias de energia limpa em apoio aos objectivos climáticos dos EUA. Este esforço incluiu a oferta de subvenções, empréstimos e descontos, o preenchimento de lacunas nas cadeias de abastecimento e a promoção do fabrico nacional de componentes, como baterias avançadas e painéis solares.
Pagamentos de pesquisa
Grande parte da investigação financiada pelo Departamento de Energia pode levar anos a produzir resultados com aplicações comerciais, mas teve alguns sucessos notáveis.
Desde o final da década de 1970, a agência tem investido significativamente na investigação do óleo de xisto. Combinado com pesquisa e desenvolvimento adicionais por parte de empresas privadas de energia, o Departamento de Energia ajudou a desenvolver o fraturamento hidráulico e a perfuração horizontal. Estas tecnologias revolucionaram a produção de petróleo e de gás natural e fizeram dos EUA o maior produtor mundial de petróleo e de gás natural.
O financiamento do Departamento de Energia apoiou a comercialização de luzes LED, que são altamente eficientes e duradouras. Também permitiu avanços em outras tecnologias de eficiência energética, produção de energia solar e eólica, tecnologia de baterias e energia geotérmica e das ondas. A agência fornece apoio fundamental à investigação sobre fusão nuclear, que promete ser uma fonte de energia limpa e abundante, embora esteja hoje longe de ser comercializada.
Existem também grandes áreas da política energética dos EUA que o Departamento de Energia não controla. Por exemplo, os arrendamentos e licenças para produção de energia em terras públicas e em águas federais são concedidos pelo Departamento do Interior.
A Comissão Federal Reguladora de Energia, uma agência independente, controla a localização de oleodutos e gasodutos naturais e linhas interestaduais de transmissão de eletricidade. Outra agência independente, a Comissão Reguladora Nuclear, licencia e regula a indústria de energia nuclear.
Ainda assim, os secretários de energia defendem frequentemente estratégias amplas que se sobrepõem à missão e autoridade de outros departamentos e agências federais.
Armas nucleares e segurança nacional
A outra missão do Departamento de Energia – desenvolver e manter armas nucleares – é dirigida pela Administração Nacional de Segurança Nuclear, uma agência semiautônoma dentro do departamento. Organizacionalmente, a NNSA é bisneta do Manhattan Engineer District – a encarnação pós-Segunda Guerra Mundial do Projeto Manhattan que desenvolveu as primeiras armas atômicas dos EUA.
A NNSA é chefiada por um administrador que também atua como subsecretário de energia para segurança nuclear, posição confirmada pelo Senado. Quando a experiência do secretário da Energia é na área da energia doméstica – como o executivo petrolífero Chris Wright, escolhido pelo presidente eleito Trump para chefiar a agência – o líder da NNSA terá provavelmente uma influência especial nas questões de segurança nacional.
Dos 17 laboratórios nacionais do Departamento de Energia, três – Los Alamos, Sandia e Lawrence Livermore – são oficialmente supervisionados pela NNSA. Outros recebem financiamento significativo da NNSA e desempenham papéis na manutenção do arsenal nuclear dos EUA.
A NNSA também supervisiona instalações experimentais e de teste e outros locais envolvidos no projeto, produção e teste de armas nucleares. É responsável por armazenar e proteger ogivas que não são utilizadas em instalações militares e por desmantelar ogivas aposentadas.
Um escritório separado, Gestão Ambiental, supervisiona a limpeza de locais de pesquisa e produção nuclear, alguns dos quais apresentam contaminação que remonta à Segunda Guerra Mundial. Sendo o maior programa de limpeza ambiental do mundo, consome cerca de 8 mil milhões de dólares anualmente – um sexto de todo o orçamento da agência. Lida com grandes quantidades de resíduos radioactivos, combustível nuclear irradiado, excesso de plutónio e urânio e instalações contaminadas, solo e águas subterrâneas.
Jeff T. Green / Imagens Getty
A NNSA desempenha um papel fundamental na prevenção da propagação de armas nucleares e dos materiais e tecnologias necessários para as fabricar. Faz parte da comunidade de inteligência com profundo conhecimento técnico e responde a ameaças nucleares e radiológicas em todo o mundo.
Finalmente, a NNSA projeta e apoia os reatores nucleares que impulsionam os navios e submarinos da Marinha em todo o mundo.
Historicamente, o administrador da NNSA teve muita autonomia. A maioria dos administradores traz para o trabalho profundo conhecimento técnico e político. Alguns são oficiais aposentados da Marinha ou da Força Aérea que trabalharam com armas nucleares ou sistemas de propulsão naval. Outros são pesquisadores com longos períodos em laboratórios do Departamento de Energia.
Armas, locais e trabalhadores envelhecidos
O próximo secretário de energia e administrador da NNSA enfrentará grandes desafios técnicos, económicos e de gestão. A NNSA tem trabalhado durante anos para modernizar a infra-estrutura de produção de armas nucleares, que está envelhecida e subfinanciada. Ao mesmo tempo, o Departamento de Energia está a trabalhar com o Departamento de Defesa para actualizar as armas nucleares e as forças nucleares estratégicas dos EUA – bombardeiros, mísseis balísticos e submarinos – para dissuadir ameaças de outras nações. Este esforço poderá custar até 1,7 biliões de dólares ao longo de várias décadas.
Muitos dos principais projetos de modernização da NNSA estão acima do orçamento e com anos de atraso. O Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA informou recentemente que a NNSA precisa de melhorar as suas práticas de gestão de programas, a fim de controlar os custos e executar com sucesso estas iniciativas dispendiosas.
A próxima administração terá também de recrutar e manter uma força de trabalho altamente qualificada para programas de segurança nuclear. Muitos funcionários elegíveis para aposentadoria já deixaram a agência. Mais pessoas sairão nos próximos quatro anos, muitas vezes atraídas pelos salários do sector privado e pela percepção de melhores condições de trabalho.
Embora o Departamento de Energia elogie os seus laboratórios de alta tecnologia e instalações de investigação, o pessoal da agência é igualmente crítico para a sua missão.
Esta história faz parte de uma série de perfis de cargos de gabinete e de alto nível administrativo.
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