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Durante anos, os residentes do condado de Solano ouviram falar de um grupo misterioso que comprou milhares de hectares de terras agrícolas e transformou os proprietários em milionários. As terras agrícolas eram propriedade das mesmas famílias há décadas – algumas delas há mais de um século.
Mas a empresa Flannery Associates não disse quais eram os seus planos para a terra, repleta de imponentes turbinas eólicas e ovelhas pastando em pastagens. Pagou diversas vezes o valor de mercado e fez ofertas em propriedades que não estavam à venda, segundo autoridades familiarizadas com as compras de terrenos.
Então, na semana passada, foi enviada uma pesquisa aos moradores perguntando-lhes o que pensavam sobre “uma nova cidade com dezenas de milhares de novas casas, uma grande fazenda de energia solar, pomares com mais de um milhão de novas árvores e mais de dez mil acres de novas árvores”. parques e espaços abertos”, de acordo com uma captura de tela da pesquisa compartilhada com o Los Angeles Times.
Foi então que ficou claro que a Flannery Associates tinha grandes planos para a paisagem rural.
Durante um período de cinco anos, a empresa se tornou a maior proprietária de terras no condado de Solano, após adquirir mais de 55.000 acres de terras não urbanizadas. A empresa pagou mais de US$ 800 milhões desde 2018, de acordo com registros judiciais.
O deputado norte-americano John Garamendi, que representa a região, disse que durante anos ele e outras autoridades não conseguiram determinar quem estava por trás da vertiginosa apropriação de terras. A Flannery Associates comprou terras restritas a espaços abertos e para fins agrícolas no âmbito de um programa estadual de conservação.
A empresa pretende rezonear o terreno, o que exigiria a aprovação de várias agências estaduais e municipais e não seria tão simples quanto pedir aos residentes que votassem sobre a questão, disseram autoridades familiarizadas com o processo. Mas a falta de zoneamento residencial na área não parece ser um fator para a Flannery Associates.
Desde o início do processo de compras, a empresa entrou com uma ação no tribunal federal contra um grupo de famílias das quais a empresa comprou propriedades, pedindo US$ 510 milhões. Flannery Associates afirma que as famílias conspiraram para inflacionar o valor de suas propriedades em um esquema para conseguir mais dinheiro.
Garamendi (D-Walnut Grove) criticou a empresa pela forma como lidou com as compras e por não trabalhar com os residentes locais.
“A Flannery Associates está usando táticas de sigilo, intimidação e mafiosidade para forçar famílias de agricultores geracionais a vender”, disse Garamendi durante uma audiência do comitê informativo na terça-feira que abordou as ações da empresa.
Durante anos, residentes e políticos especularam que a Flannery Associates era apoiada por investidores estrangeiros que procuravam espionar a Base Aérea de Travis. Localizada no condado de Solano, a base é uma das instalações militares mais movimentadas do país. A maior parte das terras ao redor da base agora pertence à Flannery Associates, de acordo com documentos do condado.
Alguns dos financiadores da empresa foram revelados em um artigo do New York Times na semana passada e incluem um grupo de empreendedores de tecnologia e capitalistas de risco.
No extremo leste do condado de Solano, a cidade de Rio Vista está agora cercada pelas terras da Flannery Associates. O prefeito Ronald Kott disse que, como muitos funcionários do condado de Solano, ele não foi abordado por ninguém da empresa para discutir planos para o terreno.
Embora agora esteja ciente dos objetivos da empresa e de alguns dos financiadores, ele ainda não tem certeza de como sua cidade de 10 mil habitantes se viu cercada por terras pertencentes a um grupo de bilionários da tecnologia.
“Tenho mais perguntas do que respostas”, disse Kott. “Nosso destino será determinado por tudo o que eles fizerem.”
Um ciclista faz uma curva na Montezuma Hills Road, no condado de Solano.
(Paul Chinn / Examinador de São Francisco via Getty Images)
A Flannery Associates disse pouco desde que foi formada como uma empresa de responsabilidade limitada no estado de Delaware em 2018. As ações da empresa foram relatadas pela primeira vez pela estação de notícias ABC7 da área da baía de São Francisco, KGO, que disse que uma empresa misteriosa estava comprando grandes quantidades de terras .
A Flannery Associates é liderada por Jan Sramek, um ex-investidor do Goldman Sachs que encontrou fama e fortuna aos 22 anos, de acordo com um artigo de 2010 do Business Insider. Sramek trabalhou anteriormente nos escritórios do Goldman em Londres, mas seu perfil no LinkedIn agora lista Fairfield, Califórnia, no condado de Solano, como sua localização principal.
Em um livro de autoajuda que ele co-escreveu, Sramek diz que se tivesse a chance de dar um conselho ao seu eu mais jovem, ele citaria Ayn Rand: “A questão não é quem vai me deixar; é quem vai me impedir.”
Ele não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.
Durante anos, Garamendi e o deputado americano Mike Thompson (D-St. Helena) tentaram romper o véu opaco que cercava a Flannery Associates. Depois, na última semana, representantes da empresa tentaram marcar reuniões com os congressistas e a pesquisa foi enviada aos moradores.
A pesquisa dizia que a questão de uma nova cidade poderia estar na votação do próximo ano, o que foi novidade para Garamendi e Thompson. Não houve esforços feitos por nenhum grupo para colocar uma nova medida em votação para este projeto, segundo as autoridades. A pesquisa também disse que os desenvolvedores substituiriam o aqueduto existente no condado – chamando-o de “um dos mais poluídos da Califórnia” – gerariam receitas fiscais para as escolas e seriam inteiramente financiados por dinheiro do setor privado.
Thompson disse que as ações da empresa levantaram preocupações alimentares e de segurança nacional. Ele pediu à Força Aérea dos EUA, ao Departamento do Tesouro, ao Departamento de Defesa e ao FBI que investigassem as compras de terras. Thompson se reuniu com representantes da empresa, incluindo Sramek, segundo a KGO.
“E não creio que eles tivessem uma compreensão clara da importância da pecuária no condado de Solano”, disse Thompson. “E tive a impressão de que eles menosprezaram o valor agrícola da terra.”
Garamendi planeja se reunir com representantes da Flannery Associates posteriormente, de acordo com seu escritório.
A supervisora do condado de Solano, Monica Brown, não conhece o Vale do Silício e passou a maior parte de sua carreira profissional como professora. Ela ouviu amigos que receberam a pesquisa e se perguntou se a empresa tinha em mente os melhores interesses dos atuais residentes do condado.
“Estamos cultivando alimentos e ajudando as pessoas. Por que você interromperia o crescimento econômico dessa forma?” ela disse ao Los Angeles Times. “Por que eles gastariam US$ 800 milhões e não seriam transparentes sobre isso?”
A Flannery Associates comprou mais de 140 lotes de terreno, de acordo com registros judiciais e dados de assessores do condado. Esse número cresce a cada dia, dizem as autoridades.
Mas em seu processo, a empresa alega que pagou a mais e está tentando recuperar parte de seu dinheiro.
Os advogados da Flannery Associates fizeram referência a relações pessoais e mensagens de texto entre vizinhos em documentos judiciais – vizinhos que poderiam ser influenciados, argumentam, por um esquema para aumentar os preços pedidos pelos terrenos.
O processo teve um efeito assustador sobre alguns proprietários de terras nas colinas de Montezuma e na área de Jebson Prairie do condado. Vários residentes da área se recusaram a comentar sobre a empresa por medo de serem citados em uma ação judicial.
Outros que falaram sob condição de anonimato para evitar retaliação por parte da empresa dizem que sentem que a Flannery Associates terá como alvo qualquer pessoa que fale sobre as táticas agressivas da empresa para comprar terrenos.
Garamendi chamou o processo de “tática de intimidação opressiva e desprezível”. Ele disse que a empresa conseguiu comprar todos os terrenos sem nenhuma das atuais salvaguardas governamentais em vigor para sinalizar o problema. Ele disse que, no futuro, informações sobre grandes vendas de terrenos e quem está comprando e vendendo seriam vitais para legisladores e residentes.
Thompson apresentou um projeto de lei inspirado nas compras de terrenos da Flannery Associates que forneceria ferramentas mais eficazes para as agências estaduais investigarem grandes vendas de terrenos.
Por meio de um porta-voz, a Flannery Associates disse que os membros da empresa “se preocupam profundamente com o futuro do condado de Solano e da Califórnia e acreditam que seus melhores dias estão por vir”.
A empresa disse que o projeto visa trazer “empregos bem remunerados, moradias acessíveis, energia limpa, infraestrutura sustentável, espaço aberto e um ambiente saudável” para o condado de Solano.
“Estamos entusiasmados em começar a trabalhar com residentes e autoridades eleitas, bem como com a Base Aérea de Travis, para que isso aconteça”, disse o porta-voz Brian Brokaw.
A empresa afirma que recorreu ao sigilo na compra do terreno para evitar a especulação imobiliária desenfreada. Mas não divulgou detalhes específicos sobre o escopo do seu projeto. Representantes da Flannery Associates estão se reunindo com líderes comunitários para apresentar sua visão, segundo Brokaw.
Michael Moritz, capitalista de risco e residente de longa data em São Francisco, é um dos financiadores da empresa. Num e-mail de 2017 visto pelo New York Times, Moritz descreveu uma oportunidade de investir numa nova cidade da Califórnia. Ele explicou como os investidores poderiam transformar terras agrícolas em uma metrópole movimentada.
A Sequoia Heritage, empresa de gestão de patrimônio de US$ 15 bilhões fundada por Moritz em 2010, não respondeu imediatamente aos pedidos de comentários.
Mas num artigo de opinião do New York Times em Fevereiro, Moritz descreveu alguma da sua frustração com São Francisco e como a cidade se tinha tornado “um excelente exemplo de como nós, Democratas, nos tornámos o nosso pior inimigo”.
Ele descreveu legisladores que enganaram os eleitores com ajustes e mudanças nas regras do estatuto da cidade para que pudessem permanecer no poder e provocar mudanças sísmicas no governo local.
“O cerne da questão, em São Francisco e noutras cidades, é que o governo é mais maleável a nível municipal do que a níveis superiores de governo”, escreveu Moritz. “Se a Constituição dos EUA requer décadas e um cinzel e um martelo para mudar, a Carta da Cidade de São Francisco é como um documento Google ao vivo controlado por editores manipuladores.”
Outros financiadores da Flannery Associates incluem o cofundador do LinkedIn, Reid Hoffman; Os investidores da empresa de capital de risco Andreessen Horowitz, Marc Andreessen e Chris Dixon; os cofundadores da empresa de pagamentos Stripe, Patrick e John Collison; Laurene Powell Jobs, fundadora do Emerson Collective; e os empresários que viraram investidores Nat Friedman e Daniel Gross, confirmou um porta-voz da Flannery Associates.
Embora esses nomes não tenham sido repetidos numa audiência do comité agrícola na terça-feira, os legisladores estavam a pensar nas ações dos financiadores.
As compras de terras da Flannery Associates ameaçam a composição do leste do condado de Solano, principalmente as terras sob a Lei de Conservação de Terras da Califórnia, que reserva propriedades para fins agrícolas e espaços abertos. A penalidade por não obedecer a essa política não parece dissuadir a Flannery Associates, disse o ex-prefeito de West Sacramento, Christopher Cabaldon, durante a audiência do comitê.
A lei, também conhecida como Lei Williamson, pode incluir uma taxa para estruturas incompatíveis construídas no terreno. Para proprietários bilionários, isso poderia ser visto apenas como o preço de fazer negócios.
“Em certo sentido”, disse ele, o programa de conservação “tem sido como uma bandeira que diz: ‘Compre aqui’”.
O projecto Flannery Associates ilustra quão fracas são as ferramentas actuais para lidar com um projecto desta dimensão. O sigilo dificulta ainda mais que os reguladores estaduais desconheçam a intenção do comprador para o terreno, disse Cabaldon.
Brokaw, porta-voz da Flannery Associates, disse que a empresa não comentaria questões específicas levantadas durante a audiência do comitê, mas estava se reunindo com líderes municipais e estaduais para tratar de suas preocupações.
Autoridades e proprietários de terras temem que grande parte da infraestrutura necessária para construir uma nova cidade simplesmente não esteja presente no leste do condado de Solano. E um influxo de desenvolvimento quase certamente expulsaria quaisquer agricultores da região.
Mas outro cenário que pode surgir é o da Flannery Associates avançar com o seu projecto, apenas para vê-lo desmoronar anos mais tarde.
“Mesmo que o projeto seja rejeitado localmente… não é possível acertar o relógio”, disse Cabaldon. “Você não pode voltar atrás e dizer: ‘OK, não há mal, não há falta. Vamos voltar ao modo como esta comunidade era há dois anos.’ Porque os proprietários terão ido embora, os agricultores familiares terão ido embora.”
Os redatores da equipe do Times, Jessica Garrison e Ryan Fonseca, contribuíram para este relatório.
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