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Pesquisadores do LMU identificaram estrelas-do-mar coroa-de-espinhos comedoras de coral no Mar Vermelho como espécies distintas que ocorrem apenas neste local.
Os recifes de corais tropicais estão entre os ecossistemas mais ameaçados da Terra. Além da mudança climática, as estrelas-do-mar coroa-de-espinhos comedoras de coral (Acanthaster spp.) representam uma das maiores ameaças em partes da região do Indo-Pacífico. Com até 40 cm de comprimento, essas criaturas se alimentam principalmente de pólipos de corais duros de crescimento rápido. Surtos em massa não são incomuns, em que as estrelas do mar se propagam rapidamente e muitos milhares de indivíduos podem destruir grandes áreas de recifes de coral. Tais surtos em massa tornaram-se cada vez mais frequentes nas últimas décadas, em parte porque os inimigos naturais das estrelas-do-mar foram dizimados pela pesca predatória.
Estrelas-do-mar coroa-de-espinhos são amplamente distribuídas por toda a região do Indo-Pacífico. Eles recebem o nome dos grandes espinhos venenosos que se projetam de seus braços. Com base nas diferenças morfológicas regionais, várias espécies foram descritas no passado. No entanto, as relações entre eles permaneceram um tanto nebulosas. “Por muito tempo assumiu-se que a primeira espécie do gênero descrito, Acanthaster planci, foi distribuído do Mar Vermelho e do Oceano Índico por todo o Pacífico”, diz Gert Wörheide, professor de Paleontologia e Geobiologia na LMU. No entanto, dados de código de barras de DNA de uma tese de doutorado supervisionada por Wörheide mostraram há mais de 10 anos que A. planci pode ser subdividida em quatro linhagens genéticas fortemente divergentes, que presumivelmente representam espécies diferentes. Uma equipe liderada por Wörheide e Gerhard Haszprunar, professor de Zoologia Sistemática no LMU, demonstrou agora, com o auxílio de investigações morfológicas e análises genéticas, que a estrela-do-mar coroa-de-espinhos nativa do Mar Vermelho forma uma espécie distinta, que foi dada o nome Acanthaster benziei. “Isso sublinha mais uma vez a importância do Mar Vermelho como um ecossistema com fauna única e numerosas espécies endêmicas”, enfatiza Wörheide. O nome da nova espécie homenageia John Benzie, professor da University College Cork, que fez um trabalho pioneiro com seus estudos genéticos inovadores sobre estrelas-do-mar coroa-de-espinhos na década de 1990 e sua coleção abrangente.
Menos braços, espinhas mais finas
Com A. benziei, os cientistas conseguiram descrever uma nova espécie de estrela-do-mar coroa-de-espinhos pela primeira vez em várias décadas. “Embora características particulares isoladas já tivessem sido observadas em estrelas-do-mar coroa-de-espinhos do Mar Vermelho, como uma tendência a um estilo de vida mais noturno e provável menor toxicidade dos espinhos, ainda não sabíamos que era realmente um espécies”, diz Wörheide. A pesquisa confirmou diferenças claras entre UMA. benziei e as outras espécies do “A.planci” complexo de espécies. Além das sequências características no DNA mitocondrial, isso incluía características morfológicas, como um número menor de braços e espinhos mais finos e com formatos diferentes.
“Agora que sabemos que é uma espécie distinta, podemos direcionar nossa atenção para a biologia, ecologia e toxicologia de UMA. benziei e o outro Acanthaster espécies”, diz Wörheide. No passado, os cientistas também observaram uma tendência menor para surtos em massa nas estrelas-do-mar coroa-de-espinhos do Mar Vermelho. “Tais surtos são conhecidos principalmente por Acanthaster cf. solaris no Pacífico ocidental e causam regularmente grandes danos à Grande Barreira de Corais, enquanto o fenômeno parece ser menos grave no Mar Vermelho – se as características específicas das espécies são um fator contribuinte, isso pode ser objeto de investigações futuras”, diz Wörheide. A maioria dos dados coletados até o momento sobre a biologia e a ecologia das estrelas-do-mar coroa-de-espinhos vem de Acanthaster cf. solaris do Pacífico ocidental. “Ao distinguir claramente as várias espécies de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos que se alimentam de corais, podemos realizar pesquisas mais detalhadas sobre a dinâmica dos surtos em massa, um dos múltiplos estressores que afetam os recifes tropicais. Em última análise, este é um passo no direção de uma melhor gestão dos ecossistemas de recifes.”
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Ludwig-Maximilians-Universität München. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e tamanho.
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