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Novas observações usando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) distinguiram os locais de formação estelar e um possível local de morte estelar da nebulosa circundante em uma galáxia a 13,2 bilhões de anos-luz de distância. Este é o mais distante que tais estruturas foram observadas.
Uma equipe liderada por Yoichi Tamura, um astrônomo da Universidade de Nagoya, tentou observações de alta resolução do MACS0416_Y1, localizado a 13,2 bilhões de anos-luz de distância na constelação de Eridanus. Observações anteriores desta galáxia pela mesma equipe detectaram ondas de rádio emitidas por oxigênio e poeira, dois componentes das nebulosas interestelares. Observações detalhadas da distribuição de poeira e oxigênio podem fornecer pistas sobre como as estrelas nascem e morrem dentro das nebulosas, mas as observações não tinham a resolução necessária para ver a estrutura das nebulosas.
Desta vez, a equipa observou com o ALMA durante 28 horas, ampliando o MACS0416_Y1. Os resultados mostraram que as regiões de sinal de poeira e as regiões de emissão de oxigênio estão intrinsecamente entrelaçadas, evitando uma à outra, sugerindo o processo em que estrelas recém-formadas dentro das nebulosas ionizam o gás circundante.
Além disso, a equipe encontrou uma enorme cavidade de aproximadamente 1.000 anos-luz nas regiões dominadas por poeira. Quando muitas estrelas novas, massivas e de vida curta nascem juntas, as sucessivas explosões resultantes de supernovas criam enormes “superbolhas” nas nebulosas. A cavidade descoberta pode realmente ser uma superbolha.
Takuya Hashimoto, da Universidade de Tsukuba, descreve o desempenho da observação da seguinte forma: “Corresponde a capturar a luz extremamente fraca emitida por dois vaga-lumes localizados a 3 centímetros de distância no cume do Monte Fuji, visto de Tóquio, e ser capaz de distinguir entre esses dois vagalumes.”
Medições do movimento do gás nas nebulosas indicam um ambiente onde muitas estrelas podem se formar juntas como aglomerados massivos. O líder da equipe Tamura explica as perspectivas futuras com base nesses resultados: “No futuro, informações mais detalhadas podem ser obtidas através da realização de observações de alta resolução desses próprios aglomerados estelares, usando instrumentos como o James Webb Space Telescope e os planejados Extremely Large Telescopes .”
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