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Pairar sobre um alvo ajuda as corujas de rosto gigante a localizar presas escondidas sob até meio metro de neve.
Várias das características físicas das corujas, especialmente partes de suas asas e rosto, ajudam a corrigir as distorções sônicas causadas pela neve, permitindo que encontrem sua comida em movimento com uma precisão surpreendente, de acordo com um novo estudo da UC Riverside.
Enquanto a maioria das corujas voa direto para suas presas, esta espécie paira logo acima de uma área-alvo antes de cair e perfurar a neve com suas garras.
“Estes não são os únicos pássaros a caçar dessa maneira, mas, de certa forma, são os mais extremos porque podem localizar presas muito abaixo da cobertura de neve”, disse o biólogo da UC Riverside, Christopher Clark, que liderou o estudo. “Esta espécie é a especialista em caça na neve.”
Clark e sua equipe realizaram uma série de experimentos nas florestas de Manitoba, no Canadá, este ano para entender melhor a precisão das corujas, apesar da visibilidade e dos sons limitados pela neve. Suas observações são documentadas em um novo Anais da Royal Society B papel.
Uma descoberta importante está relacionada ao amplo rosto em forma de disco das corujas, que elas usam como radar para encontrar comida. A parte carnuda de nossas orelhas funciona da mesma forma que suas características faciais. Uma abertura sob suas penas afunila o som em direção aos ouvidos, localizados perto do centro de seus rostos.
“É semelhante à maneira como um cachorro pode virar as orelhas para sintonizar o som. As corujas podem fazer a mesma coisa”, disse Clark.
Discos faciais maiores são mais sensíveis a sons de baixa frequência. Com o maior disco facial de qualquer ave, as grandes corujas cinzentas são construídas para caçar ratazanas, seu alimento preferido. Muitas vezes confundidos com ratos, os ratazanas têm vozes agudas que se perdem sob a cobertura de neve. No entanto, seus sons de escavação e mastigação vão direto para o radar facial das corujas.
Para demonstrar como a neve afeta o som das ratazanas, os pesquisadores cavaram buracos próximos aos que observaram as corujas criarem enquanto caçavam. Dentro desses buracos, eles colocaram alto-falantes tocando uma variedade de sons; ruído branco, que é de alta frequência, bem como gravações de ratazanas escavadoras, que são de baixa frequência.
Sons emergindo da neve de seis profundidades diferentes foram capturados por uma câmera acústica composta por vários microfones. A análise revelou que os ruídos de baixa frequência são transmitidos melhor. Apenas sons de 3 quilohertz ou menos transmitidos através de camadas de neve de 20 polegadas de espessura; todos os sons de alta frequência desapareceram.
“O fato de o som de baixa frequência passar pela neve explica o disco facial dessa espécie, porque eles têm uma audição melhor de baixa frequência com um disco tão grande”.
Os experimentos sonoros do grupo também demonstraram que a neve distorce os sons das ratazanas, criando uma “miragem acústica”, que pode desviar as corujas. Ao passar um momento diretamente acima de suas presas, os pássaros corrigem as distorções da neve.
“A distância que o som tem que viajar logo acima é menor, e há menos neve para o som viajar daquele ponto”, disse Clark. “Isso definitivamente ajuda as corujas a pousar onde precisam.”
As grandes corujas cinzentas também têm asas que parecem amortecer o som do vôo, o que pode permitir que elas se concentrem nos ruídos vindos das ratazanas. Entre todas as corujas, esta espécie está entre as mais silenciosas em voo, devido às longas asas com franjas revestidas por um grosso “veludo”. As qualidades de amortecimento de som dessas asas podem ser particularmente úteis durante a fase de pairar da caça.
Este último aspecto da obra interessa não só aos fascinados por corujas, mas também aos que desenvolvem máquinas mais silenciosas.
“Entre as décadas de 1940 e 60, os sons dos aviões caíram drasticamente, mas desde então os aviões não ficaram muito mais silenciosos. Estudar como as asas dessas corujas funcionam pode ajudar a inspirar novos aviões e drones que criam menos ruído”, disse Clark.
Vídeo: https://youtu.be/TWr6ABtlO0Q
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