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A consciência é uma coisa subjetiva e pessoal, então os cientistas que a estudam geralmente dependem das pessoas para lhes dizerem do que estão conscientes. O problema é que os bebês são presumivelmente conscientes, mas, sem a fala, eles não podem nos deixar saber. Animais como cães, gatos, polvos e talvez insetos também podem ser conscientes, mas eles também não podem nos dizer isso.
Há até mesmo problemas com o estudo da consciência humana adulta. As pessoas podem não ter total autoridade sobre sua própria consciência. Alguns filósofos e cientistas acham que adultos despertos e atentos podem ter consciência de muito mais do que pode ser colocado em palavras.
Por causa dessas questões, acadêmicos, tanto em ciências quanto em filosofia, desenvolveram recentemente novas maneiras de medir a consciência.
Por exemplo, pesquisadores desenvolveram a abordagem dos “tipos naturais” para considerar a consciência em bebês e crianças pequenas. Isso envolve olhar para os cérebros e o comportamento de adultos quando eles estão conscientes de algo, e usar isso para fazer uma lista de todos os comportamentos e padrões cerebrais que temos quando estamos conscientes de algo, que não estão lá quando não estamos conscientes disso. Pesquisadores chamam isso de “marcadores” de consciência.
Padrões de atividade cerebral chamados “potenciais relacionados a eventos” podem ser detectados usando exames cerebrais. Cientistas usam essa técnica para identificar padrões cerebrais que estão presentes quando vemos algo conscientemente, mas não quando nossa consciência dessa coisa é subliminar. Alguns cientistas acham que esses padrões também podem ser encontrados em bebês, e até mesmo que essa atividade fica mais forte à medida que o bebê fica mais velho.
Mas o psicólogo do desenvolvimento Andy Bremner e eu sugerimos que não deveríamos confiar em apenas um marcador de consciência. Se muitos marcadores nos dizem que uma criança está consciente, então podemos estar mais confiantes em nossas conclusões sobre a consciência infantil. Outros marcadores potenciais que podem funcionar para crianças incluem a capacidade de prestar atenção e lembrar da ação de um adulto e então imitar essa ação mais tarde.
Consciência animal
Os animais são outro desafio para o estudo da mente. A maioria das pessoas pensa que animais como chimpanzés e cães são conscientes, mas quão longe dos humanos na árvore da vida a consciência vai?
Há evidências sólidas de que polvos podem sentir dor. Eles vão limpar um braço machucado e evitar locais onde tiveram experiências desagradáveis. Mas a evidência de consciência em insetos como abelhas ou formigas é menos clara. Como poderíamos saber? Essas questões são especialmente urgentes, pois têm consequências para o tratamento que damos aos animais.
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Alguns filósofos sugeriram que deveríamos abordar a questão da consciência animal usando a “abordagem teoria-luz”. Não podemos simplesmente pegar a teoria “correta” da consciência humana e então usá-la para decidir quais animais são conscientes, porque ninguém sabe qual é a teoria correta da consciência humana. Uma revisão de 2022 listou 22 teorias científicas diferentes da consciência, e há muitas outras. Essas teorias discordam entre si de muitas maneiras.
A abordagem teoria-luz envolve olhar para todas as teorias científicas da consciência e descobrir com quais ideias elas concordam. Então, podemos usá-las para descobrir quais animais são conscientes.
Por exemplo, muitas teorias científicas da consciência concordam que estar consciente de algo torna mais fácil para o organismo pensar sobre essa coisa. De acordo com essa ideia, o trabalho da consciência pode ser servir como um elo entre a percepção sensorial de algo de um animal e suas habilidades cognitivas de nível mais alto.
Esta pesquisa sobre a consciência de bebês e animais levanta a questão de se os sistemas de IA, incluindo robôs, poderiam ser conscientes. A presença cada vez maior de robôs em nossas vidas sociais e culturais nos força a considerar questões científicas difíceis sobre quão semelhantes suas mentes são às nossas.
Parece haver uma ligação tentadora entre a consciência animal e a consciência robótica. Uma abordagem em robótica se inspira em insetos em enxame, como formigas e abelhas. Afinal, se você quer projetar um grupo de robôs que pode investigar muito terreno, você deve olhar para organismos que fazem isso há milhões de anos. Mas se cientistas e filósofos finalmente descobrirem que esses insetos são conscientes, então haverá perguntas sobre se precisamos dizer que os robôs baseados neles também são.
Quando se trata de saber se os sistemas de IA, incluindo robôs, podem ser conscientes, nos deparamos com um antigo debate filosófico que existe desde antes do surgimento moderno da IA e não mostra sinais de que vá desaparecer.
De um lado desse debate, alguns pesquisadores afirmam que robôs não podem ser conscientes porque não têm cérebros biológicos. Esse lado enfatiza que a única consciência da qual podemos ter certeza é encontrada em organismos biológicos, então não há razão para pensar que robôs sejam capazes disso.
O outro lado do debate diz que, se sistemas de IA como robôs se tornarem suficientemente similares a criaturas biológicas, então deveríamos dizer que eles são conscientes mesmo sendo de metal e fio em vez de carne e osso. Até que esse debate filosófico possa ser resolvido, não saberemos se a IA e a consciência robótica são possíveis.
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