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Pesquisadores da Oregon State University estimam que as baleias cinzentas que se alimentam na costa do Oregon consomem até 21 milhões de micropartículas por dia, uma descoberta informada em parte pelo cocô das baleias.
A poluição por micropartículas inclui microplásticos e outros materiais de origem humana, incluindo fibras de roupas. A descoberta, publicada recentemente na revista Fronteiras em Ciências Marinhasé importante porque essas partículas estão aumentando exponencialmente e prevê-se que continuem assim nas próximas décadas, de acordo com os pesquisadores Leigh Torres e Susanne Brander.
A poluição por micropartículas é uma ameaça à saúde das baleias cinzentas, além de obstáculos relacionados ao aumento do tráfego de barcos e perda de presas.
“Estes são números bastante assustadores”, disse Leigh Torres, professor associado da Oregon State e autor do artigo. “Acho que eles deveriam aumentar a preocupação com as pessoas que se preocupam com o ambiente marinho ou com seu próprio ambiente e exposição a microplásticos.
“Pouco a pouco, todos nós estamos ficando expostos a mais e mais microplásticos. Isso é inevitável neste momento em todos os ecossistemas, inclusive na nossa costa aqui em Oregon.”
Susanne Brander, professora associada e ecotoxicologista do estado de Oregon e coautora do estudo, disse que as descobertas reforçam a necessidade de conter a liberação de micropartículas devido aos impactos adversos que elas causam nos organismos e ecossistemas.
“Essa questão está ganhando força globalmente e alguns estados, como a Califórnia, deram passos importantes”, disse Brander. “Mas mais ações precisam ser tomadas, inclusive aqui em Oregon, porque esse problema não vai desaparecer tão cedo”.
O estudo se concentrou em um subgrupo de cerca de 230 baleias cinzentas conhecido como Pacific Coast Feeding Group. Eles passam o inverno em Baja California, no México, e migram para o norte para se alimentar em habitats costeiros do norte da Califórnia ao sul da Colúmbia Britânica de junho a novembro.
Desde 2015, Torres, que lidera o Laboratório de Ecologia Geoespacial da Megafauna Marinha no Instituto de Mamíferos Marinhos da OSU, e sua equipe, incluindo a estudante de doutorado Lisa Hildebrand, usam drones e outras ferramentas para estudar a saúde e o comportamento desse subgrupo de baleias cinzentas ao largo a costa de Oregon. Como parte desse trabalho, eles coletam amostras de fezes das baleias cinzentas.
Para o novo estudo, os pesquisadores coletaram zooplâncton, que é um importante suprimento alimentar para baleias cinzentas e peixes comerciais e recreativos.
“Determinamos o conteúdo calórico de várias espécies de zooplâncton, então, a seguir, queríamos saber quais seriam suas cargas de micropartículas para obter uma imagem mais completa da qualidade dessas presas”, disse Hildebrand.
Brander, Hildebrand e membros do Laboratório de Ecotoxicologia e Estresse Ambiental de Brander analisaram as cargas de micropartículas em 26 amostras de zooplâncton coletadas de áreas de alimentação de baleias e encontraram micropartículas em todas elas. Um total de 418 micropartículas suspeitas foram identificadas, com fibras representando mais de 50% delas.
Torres e Hildebrand então combinaram esses dados com estimativas conhecidas de requisitos energéticos para baleias cinzentas lactantes e grávidas para quantificar quanto zooplâncton e micropartículas elas consomem em um dia. Isso rendeu estimativas de que baleias lactantes e grávidas consomem entre 6,5 milhões e 21 milhões de micropartículas por dia.
“É um alerta que as baleias estão recebendo tanto microplástico do que comem”, disse Torres. “É provável que os humanos também estejam recebendo muitos microplásticos de nossa própria dieta de peixes”.
Torres observa que as estimativas de consumo de micropartículas provavelmente são conservadoras, porque contabilizam apenas o que as baleias consomem do zooplâncton.
As baleias cinzentas provavelmente ingerem mais micropartículas diretamente da água e dos sedimentos do fundo do mar porque são alimentadores de filtro que engolem grandes quantidades de água enquanto consomem presas e também usam alimentação por sucção para obter presas do fundo do mar.
A análise das amostras de cocô forneceu uma janela para que tipo de micropartículas essas baleias cinzentas estavam digerindo. Os pesquisadores analisaram cinco amostras de cocô e encontraram micropartículas em todas elas. Semelhante ao zooplâncton, a maioria das micropartículas eram fibras.
Os pesquisadores também descobriram que as micropartículas no cocô eram significativamente maiores do que as encontradas no zooplâncton, levando-os a acreditar que as partículas maiores vinham da água ou do sedimento, não da presa (pequena demais para consumir essas partículas maiores).
As descobertas preocupam Torres, cujas pesquisas anteriores mostraram que esse subgrupo de baleias cinzentas é mais magro do que outros grupos de baleias cinzentas.
“Essas baleias já estão estressadas com os barcos circulando o tempo todo e com o risco de serem atropeladas por um desses barcos”, disse ela. “Eles também podem ter menos presas por causa de mudanças no ambiente, como menos algas. E agora a qualidade das presas pode ser ruim por causa dessas altas cargas de microplástico”.
Brander e Torres continuam suas investigações estudando os efeitos das microfibras no zooplâncton, uma importante fonte de alimento para baleias e peixes nas águas do Oregon.
“Tudo isso pode levar a uma nutrição deficiente e a uma saúde precária”, disse Torres, “que pode levar a um crescimento atrofiado, menor tamanho corporal, menor capacidade de ter bezerros e animais que não usam mais esse habitat. Todas essas são áreas de significativa preocupação.”
Outros autores do artigo são Julia Parker, Elissa Bloom, Robyn Norman, Jennifer Van Brocklin e Katherine Lasdin. Eles são todos do estado de Oregon e estão nas faculdades de Ciências Agrícolas, Engenharia e Ciências. Brander também é afiliado à Coastal Oregon Marine Experiment Station do estado de Oregon no Hatfield Marine Science Center em Newport.
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