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Um dos primeiros caminhantes de longa distância da Austrália foi descrito depois que os paleontólogos da Flinders University usaram digitalizações 3D avançadas e outras tecnologias para dar uma nova olhada nos restos parciais de um marsupial de 3,5 milhões de anos da Austrália central.
Eles nomearam um novo gênero de diprotodontid Ambuladorsignificando caminhante ou andarilho, porque as adaptações locomotoras das pernas e pés deste animal de um quarto de tonelada o tornariam adequado para percorrer longas distâncias em busca de comida e água quando comparado a parentes anteriores.
Pesquisadores dizem que o esqueleto de Ambulador keanei, encontrado na Estação Kalamurina da Australian Wildlife Conservancy, no norte da Austrália Meridional, por pesquisadores da Flinders University em 2017, pertence a uma espécie da família Diprotodontidae, um grupo de herbívoros de quatro patas que foram os maiores marsupiais que já existiram.
“Os diprotodontídeos são parentes distantes dos vombates – a mesma distância que os cangurus estão dos gambás – então, infelizmente, não há nada como eles hoje. Como resultado, os paleontólogos tiveram dificuldade em reconstruir sua biologia”, diz Jacob van Zoelen, um Doutorando no Laboratório de Paleontologia da Flinders University.
A maior espécie, Diprotodon optatum, cresceu até o tamanho de um carro, pesando até 2,7 toneladas. Os diprotodontídeos eram parte integrante dos ecossistemas australianos até que a última espécie foi extinta há cerca de 40.000 anos.
Durante o período em que Ambulador keanei estava vivo (o Plioceno), houve um aumento nas pastagens e habitat aberto à medida que a Austrália se tornava mais seca. Os diprotodontídeos provavelmente tiveram que viajar distâncias muito maiores para obter comida e água suficientes para mantê-los vivos.
“Muitas vezes não pensamos em andar como uma habilidade especial, mas quando você é grande, qualquer movimento pode ser energeticamente caro, então a eficiência é fundamental”, diz o Sr. van Zoelen.
“A maioria dos grandes herbívoros de hoje, como elefantes e rinocerontes, são digitígrados, o que significa que eles andam na ponta dos pés com o calcanhar sem tocar o chão.
“Os diprotodontídeos são o que chamamos de plantígrados, o que significa que o osso do calcanhar (calcâneo) entra em contato com o solo quando caminham, semelhante ao que os humanos fazem. Essa postura ajuda a distribuir o peso ao caminhar, mas usa mais energia para outras atividades, como correr”.
Os diprotodontídeos também apresentam plantigradia extrema em suas mãos, modificando um osso do pulso, o pisiforme, em um calcanhar secundário, explica o Sr. van Zoelen.
Essa ‘mão em calcanhar’ fez com que as primeiras reconstruções desses animais parecessem bizarras e desajeitadas, diz ele.
“O desenvolvimento do pulso e do tornozelo para sustentação de peso significava que os dedos se tornavam essencialmente sem função e provavelmente não faziam contato com o solo durante a caminhada. Pode ser por isso que nenhuma impressão de dedo ou dedo do pé é observada nas pegadas dos diprotodontídeos.
“Então, diprotodontídeos como Ambulador pode ter evoluído essa morfologia para percorrer grandes distâncias com mais eficiência. Essa morfologia também permitiu que um maior peso fosse suportado, permitindo que os diprotodontídeos ficassem realmente muito grandes.
“Eventualmente, isso levou à evolução do gigante e relativamente conhecido Diprotodonte.”
A maioria dos estudos sobre o grupo se concentrou no crânio, pois os esqueletos associados são raros no registro fóssil. Como tal, o esqueleto recém-descrito é de grande importância e é ainda mais especial, pois é o primeiro a ser encontrado com estruturas de tecidos moles associadas.
Usando a tecnologia de escaneamento 3D, a equipe de Flinders conseguiu comparar o esqueleto parcial com outro material diprotodontídeo de coleções de todo o mundo.
Envolvendo o pé do indivíduo havia uma concreção dura que se formou logo após a morte. Pela tomografia computadorizada do espécime, foram reveladas impressões de tecidos moles preservando o contorno do coxim plantar.
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