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Pesquisadores da Faculdade de Medicina da Universidade de Indiana identificaram múltiplas espécies de bactérias que, quando presentes no intestino, estão associadas a um risco aumentado de desenvolvimento de malária grave em humanos e ratos. Suas descobertas, publicadas recentemente em Comunicações da Naturezapoderá levar ao desenvolvimento de novas abordagens direcionadas às bactérias intestinais para prevenir a malária grave e as mortes associadas.
A malária é uma doença infecciosa potencialmente fatal causada por parasitas transmitidos através da picada de mosquitos infectados. De acordo com o último Relatório Mundial sobre a Malária da Organização Mundial de Saúde, estima-se que 619.000 pessoas morreram de malária em todo o mundo em 2021, com 76% dessas mortes ocorrendo em crianças com 5 anos ou menos.
Nathan Schmidt, PhD da IU School of Medicine, professor associado de pediatria do Centro Ryan White para Doenças Infecciosas Pediátricas e Saúde Global e do Centro Herman B Wells para Pesquisa Pediátrica, disse que esforços anteriores para combater a doença levaram a vários avanços na malária tratamento e prevenção, incluindo novas vacinas e medicamentos antimaláricos, insecticidas para gerir as populações de mosquitos e melhores processos de cuidados de saúde. No entanto, disse que são desesperadamente necessários novos desenvolvimentos porque os ganhos obtidos na redução das mortes relacionadas com a malária entre o início da década de 2000 e o final da década de 2010 estagnaram nos últimos cinco anos.
“Este patamar destaca a necessidade de novas abordagens para prevenir mortes relacionadas com a malária”, disse Schmidt, cujo laboratório de investigação está focado na investigação desta crise sanitária global e no seu impacto crítico nas crianças. “Atualmente, não existem abordagens que visem a microbiota intestinal. Portanto, acreditamos que a nossa abordagem representa uma oportunidade emocionante”.
Num artigo crucial de 2016 publicado na PNAS, Schmidt e os seus colegas fizeram uma descoberta inovadora nos seus modelos experimentais: a microbiota intestinal tem a capacidade de influenciar a gravidade da malária. Esta revelação despertou a sua determinação em identificar com precisão os microrganismos, chamados “Bacteroides”, no trato intestinal que orquestram este efeito.
No seu último estudo, os investigadores descobriram que ratos que abrigam espécies específicas de Bacteroides estavam notavelmente associados a um risco elevado de malária grave. Uma correlação semelhante também foi observada no trato intestinal de crianças afetadas pela malária grave.
A maior parte da pesquisa do laboratório Schmidt foi conduzida usando modelos de malária em ratos. Graças à colaboração com vários colegas da área, a equipa de investigação conseguiu alargar as suas observações estudando aproximadamente 50 crianças com malária no Uganda. Eles planeiam continuar as suas observações clínicas trabalhando com um grupo de mais de 500 crianças com malária.
Esta colaboração foi possível graças aos esforços conjuntos de Chandy John, MD, MS, da IU School of Medicine; Ruth Namazzi, MB ChB, MMEd, da Makerere University; e Robert Opoka, MD, MPH, da Global Health Uganda. Juntos, estão a avaliar como a malária grave pode afectar o neurodesenvolvimento infantil, estudando crianças de agregados familiares com histórico de malária grave. Embora estas crianças possam não apresentar quaisquer sintomas de doença, algumas transportam o parasita da malária no sangue, permitindo aos investigadores explorar os factores de risco associados ao desenvolvimento da malária grave, incluindo variações observadas no microbioma.
“Dr. Namazzi, Dr. Opoka e eu não somos especialistas no microbioma, então colaboramos com Nathan [Schmidt] nesta parte do estudo, já que ele é um especialista”, disse John, que é professor de pediatria Ryan White na IU School of Medicine. “Acredito que as descobertas de Nathan são importantes porque apontam para a possibilidade de que certas bactérias ou combinações de bactérias no intestino pode predispor uma criança à malária grave. Isto abre o caminho para pensar sobre como podemos alterar essas combinações no intestino para tentar proteger as crianças da malária grave”.
Além de estudar a coorte alargada no Uganda, Schmidt e a sua equipa também colaborarão com investigadores no Malawi e no Mali para obter uma noção mais ampla das tendências presentes entre a microbiota intestinal e a malária em toda a África.
“Além dos nossos esforços para avaliar a contribuição das bactérias intestinais para a malária grave em diversas populações africanas, iniciamos esforços pré-clínicos para atingir as bactérias intestinais que causam suscetibilidade à malária grave”, disse Schmidt. “Nossa aspiração de longo prazo é levar o tratamento para a clínica.”
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