Como a ação legal pode ajudar o país a se adaptar melhor às mudanças climáticas

À medida que as mudanças climáticas causam aumentos de temperatura e redução de precipitação no sul da África, pesquisas descobriram que é provável que haja um aumento no número de incêndios florestais em regiões que já são quentes, secas e com escassez de água.

Grandes incêndios florestais irromperam na província de KwaZulu-Natal, na África do Sul, em 12 e 13 de julho de 2024, matando seis bombeiros que ficaram presos em um incêndio e outras sete pessoas. Os mesmos incêndios mataram 1.600 animais de criação e queimaram 14.000 hectares de terra.

Cerca de 84% de todos os assentamentos humanos na África do Sul estão localizados em ecossistemas dependentes de fogo — lugares nos quais incêndios naturais podem contribuir para a saúde do ecossistema ao limpar matéria vegetal antiga. Mas quando os incêndios saem do controle, os danos podem incluir perda de vidas e ferimentos. Infraestrutura, instalações industriais, gado, bancos de forragem, equipamentos agrícolas, plantações, casas e resorts são frequentemente destruídos.

As principais causas dos incêndios florestais na África do Sul são:

• condições muito secas e quentes com temperaturas acima de 42°C
• ventos fortes
• vegetação seca, como áreas onde árvores foram cortadas, com galhos, folhas e gravetos deixados no chão. Terra que foi infestada com espécies de plantas exóticas e invasoras que secam rápido e depois queimam rapidamente é outra causa.
• despovoamento de áreas agrícolas comerciais, sem ninguém disponível para combater incêndios florestais quando eles deflagram
• gentrificação e resorts separados das comunidades residentes, não deixando ninguém por perto para combater os incêndios quando estes começam
• pessoas novas e não qualificadas, sem capacidade para combater incêndios, deslocando-se para áreas rurais propensas a incêndios
• proprietários de terras que não adaptam suas terras ao risco aumentado de incêndio e que não mantêm equipamentos de combate a incêndio na propriedade
• culpabilidade humana, como deixar cair cigarros acesos pela janela do carro ou realizar atividades perigosas em dias de alto risco de incêndio.

Minha pesquisa teve como objetivo descobrir quantas ações civis por incêndios florestais foram decididas por tribunais sul-africanos desde 1994, e se elas estão relacionadas ao aquecimento climático. Os casos que encontrei mostram como as regras para alocação de responsabilidade por danos causados ​​por incêndios florestais estão evoluindo. Os casos fazem referência a condições climáticas, como rios e outras condições na terra sendo muito mais secas e quentes do que o normal.

Descobri que houve pelo menos 22 processos judiciais por incêndios florestais decididos entre 1997 e 2023. Ainda não há nenhuma lei sobre mudanças climáticas que estabeleça como as pessoas que sofreram perdas com incêndios relacionados ao clima podem processar. Mas a lei de delito, que define como reivindicar indenização por ferimentos e danos, e o National Veld and Forest Fire Act foram usados.

Essas ações judiciais são importantes porque, se os tribunais mantiverem as reivindicações por danos civis contra proprietários de terras negligentes, isso deve obrigar os proprietários de terras a cumprir a lei e colocar medidas preventivas em prática. Essas decisões judiciais podem limitar o número de incêndios florestais que irrompem.

O que a lei diz?

Na África do Sul, incêndios florestais são conhecidos como incêndios de veld (campos abertos e naturais). O Veld and Forest Fire Act diz que os proprietários de terras devem manter equipamentos de combate a incêndios, pessoas treinadas para combater incêndios e roupas de proteção disponíveis. Se estiverem ausentes, uma pessoa responsável deve extinguir os incêndios e notificar os vizinhos. Os proprietários de terras são obrigados a criar barreiras contra incêndios em suas terras para impedir a propagação do fogo. No entanto, há amplos poderes ministeriais para conceder isenções aos proprietários de terras.

Para processar por danos de um incêndio, deve haver prova de que o incêndio foi iniciado intencionalmente ou como resultado de negligência. Para reivindicar indenização, deve haver danos que sejam quantificáveis ​​(como perder uma casa ou um ganha-pão). O dano também precisa ser ilícito.

Em direito, isso se relaciona a se responsabilizar alguém por perdas relacionadas a incêndios florestais é visto como razoável aos olhos da comunidade. Em alguns casos, os tribunais aceitaram que os proprietários de terras fizeram tudo o que podiam para combater incêndios florestais que irromperam por causa do clima quente e seco e rapidamente se tornaram anormalmente incontroláveis ​​e ferozes.

No entanto, como os riscos das mudanças climáticas estão se tornando mais conhecidos, é mais previsível hoje em dia que incêndios florestais ocorrerão. Proprietários de terras que não tomam precauções contra incêndios florestais acharão difícil argumentar no tribunal que não poderiam ter previsto um incêndio começando durante um período quente e seco. Se eles também não mantiverem corta-fogos, treinarem pessoal ou manterem equipamentos de combate a incêndio no local, eles podem falhar no teste de razoabilidade, especialmente em dias de alto risco de incêndio.

O que eu encontrei

O litígio sobre os riscos associados às mudanças climáticas está acontecendo. Na África do Sul, o estado fez um trabalho razoável ao colocar em prática um padrão regulatório contra incêndios florestais. Usar esse padrão para processar proprietários de terras ou empresas por não se adaptarem às mudanças climáticas se tornará mais importante à medida que os desastres das mudanças climáticas, como incêndios florestais e inundações, aumentam.

A falha em manter uma barreira contra incêndio também é um crime. Mais pesquisas são necessárias para entender se penalidades criminais foram impostas a proprietários de terras negligentes.

Até o momento, os reclamantes em processos judiciais por incêndios florestais têm sido principalmente fazendeiros ou proprietários de terras historicamente favorecidos que reivindicaram de outros proprietários de terras, empresários, municípios, a entidade de transporte estatal e até mesmo a Igreja Morávia. As reivindicações variaram de R$ 74.000 (US$ 4.120) a R$ 23 milhões (US$ 1,27 milhão) por plantações queimadas, áreas de fynbos, estoque de serrarias, terras agrícolas, cercas de fazendas, pomares, fios elétricos e gado.

Não encontrei nenhuma ação movida por comunidades da classe trabalhadora cujos barracos ou abrigos caseiros foram destruídos pelo fogo, embora existam muitos casos assim. Como há mais pessoas nessas comunidades do que fazendeiros comerciais que são afetados por incêndios florestais, essa é uma lacuna clara.

Houve apenas dois processos que mencionaram danos ao meio ambiente (um processo mencionou leões presos e outro destruição de fynbos). Apenas três processos mencionaram danos pessoais ou destruição de casas por incêndios florestais.

A ciência da mudança climática mostrou que a região da África Austral está se tornando mais quente e seca e um aumento no número de dias de alto risco de incêndio é inevitável. A maneira como os tribunais estão usando as leis existentes para alocar responsabilidade por riscos climáticos pode reforçar o comportamento preventivo e destacar lacunas importantes. O parlamento ou o executivo estadual podem então abordar as lacunas.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.