O governo da República Democrática do Congo prepara-se para leiloar uma série de licenças para a exploração de petróleo na bacia do Congo. Isso ameaça danificar cerca de 11 milhões de hectares da segunda maior floresta tropical do mundo.
Mas não são apenas as árvores que podem ser perdidas na busca por petróleo. Nosso novo estudo, publicado na Nature Geoscience, mostra que pelo menos três das 16 licenças de petróleo propostas planejadas para venda em 28 de julho de 2022 se sobrepõem a florestas sensíveis de pântanos de turfa, que armazenam ainda mais carbono abaixo do solo em seus solos do que as árvores acima.
Florestas de turfa regularmente inundadas contêm muito carbono porque o encharcamento retarda a decomposição de plantas mortas. Este material parcialmente decomposto acumula-se ao longo de milhares de anos para formar turfa. Nós fornecemos o primeiro mapa detalhado da profundidade desta turfa, e onde exatamente na bacia do Congo todo o carbono que ela contém pode ser encontrado.
Nossos resultados confirmam que as turfeiras centrais do Congo são o maior complexo de turfeiras tropicais do mundo. Estimamos que as turfeiras cobrem 16,7 milhões de hectares, uma área equivalente ao tamanho da Inglaterra e do País de Gales juntos, que é cerca de 15% maior do que os 14,6 milhões de hectares estimados quando esse ecossistema foi mapeado pela primeira vez em 2017.
Leia mais: Como descobrimos a maior turfeira tropical do mundo, nas profundezas das selvas do Congo
Quando sobrepondo nosso novo mapa de turfeiras em um mapa de concessões de petróleo, descobrimos que a próxima venda de direitos de exploração de combustíveis fósseis inclui cerca de 1 milhão de hectares de florestas de turfeiras. Se destruído pela construção de estradas, oleodutos e outras infraestruturas necessárias para extrair o petróleo, estimamos que até 6 bilhões de toneladas de CO₂ poderiam ser liberadas, o equivalente a 14 anos de emissões atuais de gases de efeito estufa no Reino Unido.
Os cientistas estão apenas começando a entender esses ecossistemas, incluindo seu papel como imensos reservatórios de carbono que fornecem um baluarte contra o aumento das temperaturas globais. Mas se as companhias petrolíferas derem o sinal verde em 28 de julho, nossos mapas e outros registros podem ser tudo o que resta para provar que florestas intactas de turfa já existiram na bacia do Congo.
Trekking nos pântanos
Até agora, evidências dessas turfeiras na República Democrática do o Congo (RDC) não tinha sido publicado em uma revista científica. Embora sua existência fosse suspeita há muito tempo, foi somente em 2017 que os cientistas mapearam as turfeiras do país pela primeira vez usando dados de campo da vizinha República do Congo (RoC). Eles previram que dois terços das maiores turfeiras tropicais do mundo residiam na RDC, o que não havia sido verificado com observações de campo. Ao longo de três anos, percorremos esses pântanos como parte de uma equipe internacional de cientistas congoleses e britânicos, muitas vezes permanecendo por meses a fio.
Partimos de canoa para explorar o que esperávamos turfeiras em planícies de inundação florestadas ao longo do Congo e seus afluentes orientais. Enquanto viajávamos rio acima, passamos por muitas pequenas aldeias e campos de pesca. A maioria é construída sobre palafitas porque o rio inunda regularmente suas margens durante a estação chuvosa, o que impede que a turfa se desfaça e libere seu carbono de volta para a atmosfera.
Estas turfeiras podem ser novas para a literatura científica, mas são familiares às comunidades que vivem em sua periferia há gerações, contando com eles para pescar, caçar e coletar material de construção. As pessoas aqui nos ajudaram a explorar as turfeiras e nos permitiram acampar em suas terras, onde compartilharam seus conhecimentos sobre os pântanos e as muitas espécies de plantas e animais que ali vivem. Juntos, partíamos a pé da margem do rio, caminhando penosamente por uma espessa camada de lama na qual às vezes afundávamos até a cintura.
A cada 250 metros espetávamos postes de metal no solo para medir a espessura da camada de turfa. Para nosso espanto, muitas vezes encontramos turfa de até seis metros de profundidade a poucos quilômetros do rio. Isso foi totalmente inesperado, pois o estudo de 2017 realizado na RoC só encontrou turfa de profundidade semelhante depois de caminhar 20 km na floresta do pântano, longe de qualquer rio. Conhecer essas diferenças regionais é crucial – combinado com dados de satélite, nos permite mapear a espessura da turfa em áreas onde não viajamos. Como a espessura da camada de turfa determina em grande parte quanto carbono é armazenado nela, este é um passo importante para entender o tamanho desse reservatório natural de carbono.
Também trouxemos amostras de turfa para o laboratório para calcular a quantidade de carbono com mais precisão. Combinando essas diferentes medições, concluímos que as florestas pantanosas congolesas são um dos ecossistemas mais densos em carbono da Terra, armazenando uma média de 1.712 toneladas de carbono por hectare. Juntas, as turfeiras contêm entre 26 e 32 bilhões de toneladas de carbono abaixo do solo – aproximadamente o equivalente a três anos de emissões globais da queima de combustíveis fósseis.
Nossa pesquisa é parte de um esforço contínuo e de longo prazo para entender o maior complexo de turfeiras tropicais do mundo. O projeto CongoPeat visa entender como e quando as turfeiras se formaram e se existem novas espécies a serem encontradas lá. Também queremos saber mais sobre a estabilidade desse carbono de turfa em um clima em aquecimento e quais os efeitos que a extração de madeira, a drenagem para a agricultura ou a exploração de petróleo teriam.
O leilão de petróleo da RDC em 28 de julho pode ser o início do fim para estas turfeiras. Abri-los à exploração de petróleo antes que o povo congolês e o resto do mundo possam saber qual seria o verdadeiro custo é irresponsável. O país corre o risco de um erro de proporções épicas. O que sabemos é que, ao bloquear o carbono, as turfeiras ajudaram a resfriar o clima por milhares de anos. Reverter essa valiosa defesa natural contra a mudança climática no espaço de alguns anos, simplesmente para encontrar mais combustível que o mundo já tem mais do que pode queimar com segurança, não é algo que a vida na Terra possa pagar.
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