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Cientistas desenvolveram uma maneira nova, segura e eficaz de infectar voluntários com o parasita que causa a leishmaniose e medir a resposta imunológica do corpo, deixando uma vacina para a doença tropical negligenciada um passo mais perto.
A descoberta, realizada por uma equipe da Universidade de York e da Hull York Medical School, é descrita na revista Medicina Natural e estabelece as bases para o desenvolvimento de vacinas e para testar novas medidas preventivas.
Estudos controlados de infecção humana, nos quais voluntários são expostos a pequenas quantidades de micróbios causadores de doenças, desempenham um papel vital ao permitir que cientistas forneçam evidências da segurança e eficácia de novas vacinas, mas seu uso na luta contra doenças tropicais negligenciadas tem sido limitado.
A leishmaniose é causada pela infecção por parasitas microscópicos do gênero Leishmania, que são transmitidos para a pele durante a picada de um mosquito-palha infectado.
A doença afeta mais de um milhão de pessoas todos os anos, a maioria desenvolvendo uma úlcera de cura lenta no local da infecção. Embora a úlcera eventualmente cure, a cicatriz tem um impacto significativo na qualidade de vida, especialmente para mulheres e crianças e quando a infecção é no rosto.
Atualmente, não há vacinas ou medicamentos disponíveis para evitar que as pessoas sejam infectadas com leishmaniose, em parte devido às dificuldades e aos custos associados à realização de ensaios clínicos nos países onde essas doenças são mais comuns.
O pesquisador principal, Professor Paul Kaye da Hull York Medical School da Universidade de York, disse: “Este é um estudo marcante que agora fornece uma nova abordagem para testar vacinas e medidas preventivas para leishmaniose de forma rápida e econômica. Ele também nos permite aprender mais sobre como nosso sistema imunológico combate a infecção. Graças à generosidade dos voluntários que participaram do nosso estudo, agora estamos bem posicionados para trazer novas esperanças para aqueles que são afetados por esta doença.”
A líder clínica do estudo, Professora Alison Layton do Centro de Pesquisa de Pele da Faculdade de Medicina, disse: “A pesquisa sobre doenças de pele que afetam pessoas no Reino Unido e em países em desenvolvimento é uma prioridade na Faculdade de Medicina. Este estudo, que demonstra que este modelo de infecção é seguro e bem tolerado pelos participantes, exemplifica nossa abordagem global à saúde da pele e tem o potencial de impactar as vidas de muitos milhões em todo o mundo.”
O estudo, que se baseia em conquistas significativas da Universidade de York e seus parceiros internacionais, envolveu 14 voluntários recrutados em York.
Os voluntários foram expostos a moscas da areia infectadas com uma espécie de parasita que causa uma das formas mais brandas de leishmaniose. Os pesquisadores acompanharam o desenvolvimento da lesão no local da picada da mosca da areia para avaliar o progresso da infecção e então terminaram a infecção por biópsia da pele. Os cientistas então estudaram a biópsia para examinar as respostas imunes no local da infecção.
Essa nova abordagem importante usa a transmissão natural por mosquitos-palha para iniciar a infecção e tecnologias de última geração, permitindo que os pesquisadores monitorem a infecção e a resposta imunológica do corpo em tempo real.
O modelo acelerará os esforços para testar novas vacinas e entender como surge a imunidade à infecção, dizem os pesquisadores.
Os pesquisadores agora esperam usar seu modelo para projetar ensaios clínicos para testar uma vacina desenvolvida na Hull York Medical School, junto com outras vacinas candidatas disponíveis no futuro. Modelos de infecção humana controlada já foram usados para dar suporte ao desenvolvimento de vacinas para cólera, malária, gripe, dengue e, mais recentemente, COVID-19.
A pesquisa foi uma colaboração entre a Hull York Medical School, o York and Scarborough Teaching Hospitals NHS Trust, o Departamento de Parasitologia da Charles University em Praga, o Centro de Medicina Geográfica e Doenças Tropicais do Chaim Sheba Medical Center, da Universidade de Tel Aviv e o Kuvin Centre for Study of Tropical & Infectious Diseases, da Hebrew University-Hadassah Medical School, de Jerusalém.
O financiamento para a pesquisa foi feito por meio de um prêmio do Developmental Pathways Funding Scheme do Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido (MRC) e do Departamento para o Desenvolvimento Internacional do Reino Unido (DFID), sob o acordo MRC/DFID Concordat, e também faz parte do programa EDCTP2 apoiado pela União Europeia.
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