Avaliação das mudanças no carbono inorgânico dissolvido no Mar da Groenlândia

Para saber se estamos cumprindo os tratados de emissão, todos os CO₂ deve ser rastreável. A contabilidade incompleta enviou recentemente cientistas em uma busca no Mar da Groenlândia. Sua pesquisa é publicada no Revista de Pesquisa Geofísica: Oceanos.

“Nós pensávamos que tínhamos o controle”, diz o professor Are Olsen. “Mas nós o perdemos.”

Como tantas vezes antes, o líder da pesquisa do Centro Bjerknes e do Instituto Geofísico da Universidade de Bergen está falando sobre CO₂. Mas desta vez, as emissões descontroladas não são a causa da preocupação. Seu desânimo diz respeito à nossa vigilância incompleta do CO₂um gás tão etéreo quanto um fantasma.

“Nós” somos a população da Terra e perdemos a noção de onde está o CO₂ nós emitimos termina.

Quando liberamos CO₂ para a atmosfera através da queima de petróleo e carvão, algum CO₂ permanece no ar, enquanto o restante é absorvido pelo oceano e pela vegetação em terra. É importante acompanhar a distribuição entre os recipientes.

“A menos que possamos contabilizar todo o CO₂não saberemos se os cortes de emissões ajudam”, explica Olsen.

Também não podemos saber se alguém trapaceia ao subnotificar suas emissões.

Todo outono vê uma atualização do orçamento global de carbono. Estritamente, esta é uma contabilidade com quatro entradas. As emissões de gases de efeito estufa são equilibradas com a quantidade absorvida pelo oceano e pela vegetação em terra, juntamente com a quantidade restante na atmosfera:

Emissões = absorção pelo oceano + absorção pelas florestas + mudança no ar.

Durante as últimas décadas, o sinal de igual tem faltado. Emitimos mais CO₂ do que somos capazes de rastrear:

Emissões = absorção pelo oceano + absorção pelas florestas + mudança no ar + algo fantasmagórico, escondido e escapado.

O desvio constitui 2,5–3% das emissões globais. Essa é uma contribuição minúscula?

“Quase um bilhão de toneladas”, diz Olsen.

Afinal, uma missão de busca que ele iniciou produziu resultados.

Com colegas da Universidade de Bergen, NORCE e do Centro Bjerknes, ele encontrou algumas das toneladas desaparecidas. Elas estão no Mar da Groenlândia, a 1.500–2.000 metros de profundidade. Até agora, o oceano absorveu um quarto de todo o CO₂ emitido por humanos. A água que afunda está por trás da absorção considerável.

Enquanto a água estiver exposta ao ar acima, ela ficará rapidamente saturada e não conseguirá absorver mais CO₂. Se as águas superficiais não tivessem afundado, a absorção teria sido limitada.

O downwelling ocorre no Oceano Antártico e em algumas partes do Oceano Atlântico Norte, incluindo os Mares Nórdicos. Nessas regiões, a água da superfície é resfriada e afunda no fundo do oceano. Com a água afundando, vai o carbono, antropogênico e natural. Esse mecanismo permite que o oceano remova mais CO₂ da atmosfera do que seria o caso de outra forma.

Essa captação está longe de ser nova e pode ser estimada. Mas mudanças na circulação bagunçam a equação. Durante as últimas décadas, o afundamento no Mar da Groenlândia tem sido mais vigoroso do que costumava ser.

Uma revolução em águas profundas

“Em 2002, o Mar da Groenlândia já havia mudado”, diz Olsen.

Em um cruzeiro de pesquisa naquele ano, ele e seus colegas coletaram amostras de um transecto a 75 graus ao norte, da Bear Island até a Groenlândia. Em intervalos específicos, eles baixaram dispositivos para coletar amostras de água e mediram a quantidade de carbono na água, da superfície ao chão, no máximo quase 4.000 metros abaixo do navio.

Quando absorvido pela água do mar, o gás CO₂ forma outras substâncias químicas contendo carbono. O que é medido não é gás, mas a quantidade total de carbono dissolvido na água.

Os dados de 2002 documentaram uma mudança clara.

Normalmente, a água perto do fundo do oceano será a mais rica em carbono. Isso ocorre porque algas mortas e outras criaturas se decompõem em carbono e afundam. Quanto “mais velha” a água — quanto mais tempo desde que foi exposta à atmosfera — mais carbono ela contém.

Desta vez, os pesquisadores encontraram carbono distribuído uniformemente por toda a coluna de água.

Retornando em 2016, eles descobriram que a distribuição era ainda mais estranha. A maior concentração de carbono foi encontrada na água mais jovem — não apenas perto da superfície, mas até profundidades de 1.500–2.000 metros. A distribuição era o oposto do que é considerado normal.

Estas descobertas indicam que o Mar da Gronelândia absorve mais CO₂ do ar do que antes, e que esse carbono é transportado de forma mais eficiente para as profundezas.

Toneladas de CO₂ foram localizados. Ainda assim, o jogo de esconde-esconde não havia acabado.

O carbono no mar pode vir de algas mortas, algas marinhas, focas ou bacalhau. Como os pesquisadores poderiam saber que o carbono que encontraram no Mar da Groenlândia, de carvão e petróleo, eram as toneladas fantasmagóricas necessárias para fazer a matemática funcionar?

Os organismos vivos consistem em mais do que carbono. Quando o material biológico se decompõe, o conteúdo de nitrogênio da água aumenta, enquanto o oxigênio diminui. Se as mudanças fossem devido a criaturas marinhas em decomposição, isso deveria ter sido notável nos níveis de nitrogênio e oxigênio. Não foi.

Isso garante a Olsen que o carbono extra vem do CO antropogênico₂.

O carbono antropogênico atinge níveis mais profundos

Mais CO₂ no ar faz com que a água da superfície absorva mais CO₂e nas últimas décadas, o aumento da profundidade no Mar da Groenlândia transportou mais água e mais carbono para longe da superfície.

Em 2002, mais de cinquenta anos se passaram desde que a água a 1.500 metros de profundidade esteve na superfície. Água na mesma profundidade em 2016 passou em alguns lugares menos de dez anos na mesma jornada.

“Um bilhão de toneladas de CO₂ não é provável que esteja escondido no Mar da Groenlândia”, diz Olsen. “Mas está longe de ser impensável que o resto possa ser encontrado no oceano global.”

Mudanças na corrente descendente em outras regiões oceânicas podem ter levado quantidades comparáveis.

Toneladas de carbono antropogênico foram despejadas no oceano. Teríamos alguma chance de sugá-los de volta? Poderíamos arrastar o Phantom Blot e outros fantasmas para fora do Mar da Groenlândia e trancá-los em um lugar seguro?

“Não”, Olsen responde prontamente. “E não haveria sentido em fazer isso. Simplesmente bobagem. O carbono fica no oceano.”

A água profunda formada pelo afundamento no Mar da Groenlândia é tão pesada que cai para 6.000 metros de profundidade quando flui para o Atlântico Norte. Nessa água, encontra-se carbono que pode ser rastreado até nosso CO₂ emissões — fora da vista, fora do alcance, fora da atmosfera e não contribuindo para o efeito estufa.

Somente em mil anos a água e o carbono atingirão a superfície novamente. Até lá, poderemos ter encontrado uma solução melhor.