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Milhares de pessoas foram aos mares e rios do Reino Unido recentemente em um protesto nacional de “remada” para exigir o fim do derramamento de esgoto nas vias navegáveis do país. Os ativistas estavam muito preocupados com as consequências dessa sujeira para a saúde humana e a natureza.
Mas, à medida que os mares costeiros do Reino Unido fervem sob o que é uma onda de calor marinha sem precedentes, essas chamadas têm uma nova urgência. No momento em que escrevo, algumas áreas da costa da Inglaterra estão até 5°C mais quentes do que o normal.
A degradação dos rios e costas do Reino Unido causada pela poluição, juntamente com o impacto das ondas de calor marinhas, representa uma ameaça para o futuro de uma espécie vital de plantas costeiras chamada erva marinha.
As ervas marinhas são plantas que se adaptaram para viver no oceano, formando vastos prados que muitas vezes abrangem centenas de hectares. Estes prados fornecem habitats para a fauna marinha e berçários para espécies comercialmente importantes, como o bacalhau do Atlântico. Eles também retêm o carbono da nossa atmosfera, ajudam a reduzir a erosão costeira e até filtram bactérias nocivas da água do mar.
Mas ao contrário dos humanos, as plantas não podem controlar o calor do corpo. Portanto, temperaturas mais altas da água do mar levam a taxas de respiração aumentadas (o processo que os seres vivos usam para criar energia para viver e crescer) e uma maior necessidade de alimentos.
Uma taxa de respiração mais alta não é necessariamente um problema para as ervas marinhas se elas tiverem muita luz para realizar a fotossíntese de forma eficaz. O problema é que a luz é muitas vezes limitada em cursos de água poluídos.
Parar o fluxo de poluição em nossos rios não é mais um luxo para outro dia, mas uma necessidade urgente. Deixar de limpar nossos sistemas de água agora resultará na perda da vida marinha e aquática, prejudicando o funcionamento de nosso mundo natural.
crescimento de algas
As ervas marinhas também precisam de um suprimento de nutrientes como nitrato e fosfato, sem os quais não poderão crescer. Nas hidrovias do Reino Unido, a descarga de esgoto e resíduos agrícolas em rios e córregos e o uso excessivo de fertilizantes na terra contribuem para níveis elevados de nutrientes. No entanto, esses níveis aumentados de nutrientes estimulam o crescimento de vários tipos de algas na água do mar, incluindo as que estão na água, nas folhas das ervas marinhas e nos sedimentos.
Esta competição por nutrientes coloca as ervas marinhas em desvantagem. As ervas marinhas extraem principalmente os nutrientes diretamente do sedimento, enquanto as algas podem acessá-los na água de forma mais eficaz.
À medida que as concentrações de nutrientes aumentam, as populações de algas continuam a aumentar e formam extensas florações. A proliferação de algas torna a água verde, cobre as folhas das ervas marinhas e sufoca o habitat. Essa sobrecarga de algas impede que as ervas marinhas façam fotossíntese em um ritmo tão rápido.
Durante uma onda de calor marinha, as ervas marinhas experimentam taxas de respiração elevadas, o que aumenta sua necessidade de luz. Em águas claras e saudáveis, as ervas marinhas respondem aumentando sua taxa fotossintética para atender às suas necessidades adicionais de energia. No entanto, quando a água fica sobrecarregada pelo crescimento excessivo de algas, as ervas marinhas lutam para manter o ritmo e eventualmente se deterioram.
Richard Unsworth/Projeto Seagrass, Autor fornecido
Seagrass está sufocando
As vias navegáveis e os mares costeiros do Reino Unido são alguns dos mais poluídos da Europa. Mais de 75% dos rios e riachos do país contêm níveis de poluentes orgânicos que são letais para a vida aquática ou têm o potencial de causar danos crônicos.
No entanto, a poluição por nutrientes afeta as ervas marinhas muito além das fronteiras do Reino Unido. Em 2021, um estudo estimou que 88% dos prados de ervas marinhas em todo o mundo estão expostos a entradas de nutrientes de águas residuais.
Nos últimos dois anos, documentamos a saúde dos prados de ervas marinhas em todo o Reino Unido no Projeto Seagrass (uma instituição de caridade de conservação marinha dedicada a salvar as ervas marinhas do mundo) e na Swansea University. Esta pesquisa se soma a um banco de dados publicado inicialmente em 2016.
Apesar de se localizarem em áreas marinhas protegidas, a maioria dos prados de ervas marinhas que estudámos encontram-se em “pobres” condições. Os níveis de nitrogênio registrados nesses prados são até 75% superiores à média global.
Ao analisar folhas de ervas marinhas em busca de nutrientes, incluindo nitrogênio e um isótopo estável de nitrogênio chamado 15N, podemos identificar as fontes desses nutrientes. Notavelmente, esgoto e resíduos de gado exibem níveis mais altos de 15N em comparação com outras fontes de nutrientes. Esses resultados sustentam nossa suspeita de que o excesso de nitrogênio encontrado nas ervas marinhas se origina principalmente de descargas de esgoto e nutrientes que saem das terras agrícolas.
Benjamin Jones/Projeto Seagrass, Autor fornecido
Poluição cara
Curiosamente, os prados de ervas marinhas também podem desempenhar um papel crucial no controle da poluição por nutrientes. A pesquisa demonstrou o valor financeiro significativo dos prados de ervas marinhas em termos de sua capacidade de absorver e armazenar nutrientes.
Por exemplo, um estudo na Suécia observou que a perda de 1.000 hectares de ervas marinhas em um período de 20 anos resultou na liberação de 60.000 mg de nitrogênio de volta ao meio ambiente. Essa liberação de nitrogênio foi mais de três vezes a carga anual de nitrogênio transportada pelos rios para a costa noroeste da Suécia.
O custo econômico associado a essa liberação de nitrogênio foi estimado em mais de US$ 140 milhões (£ 110 milhões). Esse cálculo representava a despesa necessária para atender às metas de redução de nitrogênio estabelecidas pela Diretriz-Quadro da Água da UE, que inclui coisas como o custo de construção de novas estações de tratamento de águas residuais.
A perda de ervas marinhas devido a ondas de calor marinhas mais intensas pode exacerbar a deterioração contínua das águas europeias. A nosso ver, enfrentar a poluição da água, especificamente por fertilizantes e esgoto, é tão urgente quanto enfrentar as crises do clima e da biodiversidade.
Embora não possamos prever com precisão a intensidade, duração e localização das ondas de calor marinhas severas, parece que elas estão se tornando mais frequentes à medida que nosso sistema climático entra em colapso. A única linha de defesa do mundo natural contra as rápidas mudanças climáticas é tornar as espécies e habitats mais capazes de resistir e se recuperar de eventos extremos. Isso exigirá uma mudança fundamental nas práticas poluidoras que atualmente sufocam os ambientes aquáticos.
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