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Os australianos Awer Mabil, Thomas Deng e Garang Kuol nasceram de pais refugiados do Sudão do Sul devastado pela guerra. Na terça-feira, o trio de Socceroos entrará em campo pela primeira vez em uma Copa do Mundo para enfrentar a atual campeã França, um país que construiu grande parte de seu recente sucesso no futebol com jogadores de ascendência africana.
Para Mabil, aos 27 anos, o mais velho dos três, o confronto de terça-feira no novíssimo Estádio Al-Janoub encerra uma extraordinária jornada pessoal desde os campos de terra de sua infância em um campo de refugiados do Quênia até os estádios com ar-condicionado do Catar.
Seu amigo de longa data Deng, 25, também foi criado no Quênia por pais fugindo do conflito no Sudão do Sul, enquanto Kuol, de 18 anos – o talento mais promissor dos Socceroos desde Harry Kewell – ainda era um bebê quando sua família refugiada se estabeleceu na Austrália.
Em uma coletiva de imprensa conjunta na sexta-feira, o trio disse que não ficaria intimidado quando enfrentar os detentores do título na estreia na Copa do Mundo.
“Eles são humanos como nós”, disse Mabil, que se mudou para a Austrália aos 10 anos e agora joga pelo Cadiz na La Liga. “É claro que eles jogam em alto nível, mas você não pode ir para o jogo pensando, sabe, respeitando-os tanto, porque aí você já perdeu o jogo”, acrescentou o lateral.
A equipe do técnico Graham Arnold enfrenta uma tarefa difícil para sair do Grupo D, que também inclui a Tunísia e os azarões da Dinamarca, que nocauteou os poderosos franceses quando entraram em uma Copa do Mundo pela última vez como detentores do título, em 2002.
A Austrália não vence uma partida da Copa do Mundo desde 2010, quando derrotou a Sérvia por 2 a 1. Eles chegaram à fase eliminatória pela última vez em 2006, sofrendo de desgosto nas oitavas de final, depois que um pênalti polêmico nos acréscimos deu à futura campeã Itália uma vitória imerecida.
Os Socceroos só se classificaram para o torneio no Catar depois de vencer o Peru na disputa de pênaltis do play-off, com Mabil marcando o pênalti crucial. Ainda assim, sua equipe juvenil está se tornando a mais promissora desde a geração de ouro de Kewell, Mark Viduka e Tim Cahill.
O atacante adolescente Kuol está chamando atenção especial. O segundo jogador mais jovem no Catar 2022, depois do alemão Youssoufa Moukoko, nascido em Camarões, ele se mudará para o Newcastle United, que gasta muito na Premier League, em janeiro – apesar de ainda não ter iniciado uma partida sênior pelo seu atual clube, o Central Coast Mariners.
No início deste ano, o jovem prodígio – então com apenas 17 anos – foi elogiado pelo técnico do Barcelona, Xavi Hernandez, depois de estrelar um amistoso contra os blaugrana. Ele teve seu melhor desempenho na temporada da A-League poucos dias antes da Copa do Mundo, marcando dois gols para os Mariners depois de entrar como substituto.
“Ele está cheio de confiança e tem um futuro muito brilhante pela frente”, disse seu companheiro de equipe Deng, zagueiro central do clube japonês Albirex Niigata.
Na sexta-feira, Kuol disse que não se deixaria intimidar por nomes como Kylian Mbappé e pelo vencedor da Bola de Ouro, Karim Benzema.
“Acho mais emocionante ver o que posso fazer contra jogadores desse calibre”, disse ele na coletiva de imprensa em Doha.
‘Austrália pode ser a próxima França’
A mudança de rosto dos Socceroos – um reflexo da mudança demográfica do país – atraiu comparações com as diversas seleções que levaram a França a três das últimas seis finais da Copa do Mundo, incluindo vitórias em 1998 e 2018.
Ao longo das últimas décadas, os subúrbios ricos em imigrantes de Paris e outras cidades francesas emergiram como os fornecedores mais frutíferos de talentos do futebol. Muitas das maiores estrelas do país cresceram na França, mas podem traçar sua herança em vários países africanos. Eles incluem Mbappé e Benzema, bem como Zinedine Zidane, Marcel Desailly e as estrelas lesionadas N’Golo Kanté e Paul Pogba.
“Os recentes padrões de migração da Austrália não são diferentes e estão começando a aparecer nas fileiras dos Socceroos”, escreveu o jornal de Melbourne The Age na quinta-feira, observando que alguns comentaristas até sugeriram que “a Austrália pode ser a próxima França”.
A equipa de 26 jogadores de Graham tem quatro jogadores afro-australianos, com o sul-africano Keanu Baccus – do St Mirren, da Premiership escocesa – a juntar-se a Mabil, Deng e Kuol. Espera-se que o número aumente em breve, pois seus exemplos pioneiros ajudam a quebrar as barreiras sociais que há muito tempo impedem comunidades de imigrantes pobres de entrarem em clubes esportivos.
“É apenas o começo”, disse Mabil ao The Age. “É realmente emocionante para o futebol australiano em geral. Como país, somos muito multiculturais. Agora, vê-lo na seleção, vai ser uma grande motivação para os garotos da África, agora, ver que eles também podem estar lá”.
Ele repetiu o tema na coletiva de imprensa de sexta-feira, destacando a “motivação dos jogadores para tentar representar não apenas a comunidade australiana, mas principalmente as crianças de nossa comunidade”.
“Quando criança, queria ver alguém da minha comunidade nos mostrando o caminho. Então essa é a nossa motivação, tentar forçar mais para mostrar o caminho a essas crianças”, acrescentou o ala, que recentemente disputou a Liga dos Campeões depois de ajudar seu ex-clube, o Midtjylland, a conquistar o título dinamarquês em 2020.
Mabil fez mais do que mostrar o caminho. Ele procurou trazer alívio prático para jovens refugiados ao cofundar a instituição de caridade Barefoot to Boots, que oferece educação, saúde e treinamento de futebol para meninos e meninas no campo de refugiados queniano em que ele cresceu.
“Quando eles veem um jovem alcançar o que Awer fez, seus sonhos se tornam realidade”, disse Ian Smith, chefe da instituição de caridade e membro do conselho do antigo clube de Mabil, Adelaide United, falando à rede de televisão australiana SBS. Ele acrescentou: “Mabil é um jovem extraordinário. Ele tem a coragem de um leão e o coração de um anjo.”
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