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Os microplásticos – minúsculas partículas geradas à medida que os plásticos se decompõem e se fragmentam – representam uma ameaça crescente ao ecossistema e à saúde humana. Um novo estudo de laboratório mostra que essas ameaças vão além dos impactos físicos ou químicos diretos, revelando que a presença de microplásticos aumenta a gravidade de uma importante doença viral dos peixes.
Autor principal do estudo, publicado na Ciência do Meio Ambiente Total, é a Dra. Meredith Evans Seeley, que conduziu a pesquisa como parte de seu doutorado. programa no Virginia Institute of Marine Science de William & Mary. Juntando-se a ela como co-autores estavam os professores do VIMS Rob Hale, Andrew Wargo e Wolfgang Vogelbein; Patty Zwollo, professora da W&M; e o técnico de laboratório do VIMS, Gaelan Verry.
“Microplásticos e patógenos estão por toda parte”, diz Seeley, “mas geralmente estão presentes em concentrações mais altas em ambientes aquáticos densamente povoados, como fazendas de peixes. Queríamos explorar se os microplásticos poderiam afetar a gravidade das infecções por IHNV na aquicultura”. O IHNV é um patógeno virulento na aquicultura de salmonídeos, afetando membros da família do salmão, incluindo truta arco-íris, truta truta prateada, salmão chinook e salmão sockeye.
A equipe queria determinar se uma “causa e efeito” pode ocorrer entre microplásticos, vírus e mortalidade de peixes. Seeley e seus colegas expuseram trutas arco-íris mantidas em aquários a concentrações baixas, médias e altas de três tipos diferentes de micropartículas e, em seguida, adicionaram o vírus IHN a metade dos tanques. Eles escolheram plásticos amplamente utilizados na aquicultura e comumente encontrados como produtos de decomposição na natureza: espuma de poliestireno (geralmente em flutuadores, bóias, isolamento doméstico e recipientes para alimentos); e fibras de nylon (perdidas em redes de pesca, linhas de pesca e roupas). Eles também expuseram peixes infectados e saudáveis a pequenos fragmentos da erva-do-mar comum. Spartina alterniflora. Os tanques de controle não continham vírus ou micropartículas.
Seus resultados? “Descobrimos que a co-exposição a microplásticos e vírus aumentou a gravidade da doença”, diz Seeley, “com as fibras de náilon tendo o maior impacto. Esta é a primeira vez que essa interação foi documentada e enfatiza a importância de testar vários estressores, o que é ambientalmente mais realista.”
O Dr. Rob Hale, um químico ambiental e consultor de doutorado de Seeley no VIMS, concorda. “Nossos resultados”, diz ele, “mostra que devemos considerar a toxicidade dos microplásticos não apenas isoladamente, mas em combinação com outros estressores ambientais”.
O Dr. Andrew Wargo, especialista em ecologia de doenças infecciosas, observa que o IHNV é um problema mundial. “Ele se originou no noroeste do Pacífico, onde continua a causar grandes problemas tanto para a aquicultura quanto para a conservação de salmonídeos. Nosso estudo mostra que há uma interação entre microplásticos e IHNV. O que ainda não sabemos é como essa interação está ocorrendo na aquicultura ou ambientes selvagens, que acabarão por depender da quantidade de poluição plástica e IHNV em qualquer área.”
Nem todas as micropartículas são criadas iguais
Com base em seus resultados de laboratório, os pesquisadores suspeitam que a exposição a micropartículas aumenta a gravidade da doença, danificando fisicamente os delicados tecidos das brânquias e do revestimento do intestino, tornando mais fácil para o vírus colonizar seu hospedeiro.
A exposição a microplásticos sintéticos – nylon e poliestireno – teve maior impacto do que as micropartículas naturais derivadas de espartana. O mais impactante foi a exposição às microfibras derivadas de nylon. Os pesquisadores suspeitam que isso pode ser devido ao seu tamanho maior, comprimento estendido ou maior dureza do plástico em comparação com a matéria vegetal.
“As microfibras de nylon são maiores e podem ser mais propensas a ficarem presas e danificar os tecidos delicados das brânquias e do revestimento do intestino”, diz Seeley. “Isso pode facilitar a entrada do vírus e estressar o hospedeiro, aumentando a virulência da doença”.
Implicações mais amplas
O trabalho da equipe tem grandes implicações além da piscicultura. “Nossa questão de pesquisa é muito relevante na aquicultura”, diz Seeley, “mas também é aplicável a ambientes naturais. Os microplásticos são distribuídos em todo o mundo, portanto, a qualquer momento, podem ocorrer simultaneamente com uma variedade de patógenos naturais”.
“Doenças e microplásticos podem interagir para produzir resultados piores em uma variedade de sistemas aquáticos e terrestres”, diz Hale, “incluindo peixes selvagens, corais e pássaros. dia, mas no mundo real esses microplásticos podem interagir com patógenos, aumento da temperatura, diminuição do pH, aumento da turbidez da água e outras variáveis.”
Seeley diz que os resultados da equipe também podem ser relevantes para a saúde humana. “Os ambientes internos são densos com microplásticos – na poeira doméstica, por exemplo”, diz ela. “Isso nos faz pensar como os contaminantes microplásticos internos podem afetar a progressão de doenças transmitidas pelo ar, como o COVID-19”.
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