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Um estudo recente fornece uma nova visão sobre a relação entre a liberação do neurotransmissor dopamina e os processos de tomada de decisão. Os cientistas descobriram que quando a dopamina é libertada, as decisões são tomadas mais rapidamente, mas tendem a ser mais imprecisas. Pesquisadores da Universidade de Colônia, do Centro Médico Universitário Hamburgo-Eppendorf, da Universidade de Tecnologia TUD Dresden e da Psiquiatria Integrada de Winterthur (Suíça) contribuíram para o estudo. O estudo ‘A dopamina regula os limiares de decisão na aprendizagem por reforço humano em homens’ foi publicado na revista Comunicações da Natureza.
A dopamina está associada a vários aspectos da aprendizagem de recompensas e seleção de ações. O neurotransmissor também desempenha um papel em vários transtornos mentais e é importante para a motivação da pessoa. De acordo com uma teoria, a dopamina regula quanto esforço é gasto nas ações ou com que rapidez elas são executadas.
Os pesquisadores investigaram isso em um novo estudo usando uma tarefa de aprendizagem. Eles observaram 31 voluntários do sexo masculino que aprenderam a associar símbolos abstratos a recompensas. Todos os participantes realizaram diferentes variantes da tarefa de aprendizagem sob diferentes condições medicamentosas. Numa condição, a libertação de dopamina foi farmacologicamente aumentada pela L-dopa, um precursor da dopamina. Em outra condição, a liberação de dopamina foi aumentada com uso de dose baixa do medicamento Haloperidol. Na condição controle, os participantes receberam um placebo.
Utilizando novos modelos computacionais, os processos de aprendizagem e tomada de decisão envolvidos foram analisados com base nas distribuições dos tempos de resposta dos participantes.
Além de suas funções bem conhecidas, a dopamina também parece regular uma compensação entre velocidade e precisão. Isto descreve a relação complexa entre a vontade de uma pessoa reagir lentamente e cometer relativamente menos erros, e a sua vontade de reagir rapidamente e cometer relativamente mais erros. Os cientistas conseguiram demonstrar que quando a libertação de dopamina era elevada farmacologicamente, o parâmetro que representa esta compensação entre velocidade e precisão era reduzido tanto com L-dopa como com Haloperidol. Este efeito foi mais forte quanto mais rápido os participantes tomaram decisões. Os resultados, portanto, também mostram que os modelos computacionais podem fornecer uma visão melhorada sobre a função de certos sistemas de neurotransmissores.
“Essas descobertas ligam duas teorias anteriormente bastante distintas sobre o papel da dopamina”, disse o professor Dr. Jan Peters, professor de psicologia biológica da Universidade de Colônia, que contribuiu para o estudo. “A dopamina controla a resposta motora, mas também pode regular o esforço. Nossos dados mostram um mecanismo que poderia ligar esses dois aspectos, mudando o equilíbrio entre velocidade e precisão em favor da velocidade.”
No entanto, ainda não está claro até que ponto este mecanismo também desempenha um papel nas decisões que não são diretamente sobre recompensas, e qual o papel que as funções motoras desempenham nisso. Isso deve ser investigado em estudos posteriores.
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