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As crianças que são demasiado baixas para a sua idade podem sofrer redução da capacidade cognitiva resultante de diferenças na função cerebral já aos seis meses de idade, de acordo com uma nova investigação da Universidade de East Anglia.
Os investigadores compararam a “memória de trabalho visual” – a capacidade de memória que contém pistas visuais para processamento – em crianças que tinham crescimento atrofiado com aquelas que tinham crescimento típico.
Publicado hoje na revista Natureza Comportamento Humanoo estudo descobriu que a memória visual de trabalho de bebês com baixo crescimento físico foi prejudicada, tornando-os mais facilmente distraídos e preparando o terreno para uma pior capacidade cognitiva um ano depois.
O crescimento atrofiado já tinha sido associado a maus resultados cognitivos mais tarde na vida, mas esta é a primeira vez que esta associação foi encontrada na infância. É também a primeira vez que o crescimento atrofiado foi associado a diferenças funcionais na forma como o cérebro funciona no início do desenvolvimento.
Liderada pelo professor John Spencer, da Escola de Psicologia da UEA, a equipe de pesquisadores estudou mais de 200 crianças no primeiro estudo de imagens cerebrais desse tipo.
“Esperávamos que o fraco crescimento pudesse impactar a cognição no início do desenvolvimento, mas foi surpreendente ver isso ao nível da função cerebral”, disse o professor Spencer.
“Os bebês com desenvolvimento típico em nosso estudo mostraram o envolvimento de uma rede cerebral de memória de trabalho – e essa atividade cerebral previu resultados cognitivos um ano depois. Mas os bebês com atraso no crescimento mostraram um padrão muito diferente, sugerindo que eles eram bastante distraídos.”
“Essa distração estava associada a uma rede cerebral normalmente envolvida na alocação de atenção a objetos ou tarefas, suprimindo distrações e mantendo itens na memória de trabalho”, disse a Dra. Sobana Wijeakumar, primeira autora do estudo. Dr. Wijeakumar é professor assistente na Faculdade de Psicologia da Universidade de Nottingham.
A atividade cerebral e as habilidades cognitivas dos bebês foram avaliadas entre seis e nove meses, e a capacidade cognitiva foi acompanhada um ano depois. Os resultados mostraram que os bebés com o chamado “crescimento atrofiado”, muitas vezes causado por má nutrição ou problemas de saúde, tinham capacidades cognitivas significativamente mais fracas em ambas as fases do que os seus homólogos com desenvolvimento típico.
Curiosamente, as crianças que contrariaram a tendência e tiveram um bom desempenho no segundo ano de testes cognitivos, apesar de terem um crescimento restrito, foram aquelas cuja memória visual tinha sido inesperadamente forte na fase dos seis a nove meses.
A descoberta sugere que os esforços para melhorar a memória de trabalho e combater a distração nas crianças durante os primeiros meses cruciais podem reduzir ou prevenir desvantagens cognitivas mais tarde na vida. Esta pesquisa também destaca a importância de estudar a função cerebral no desenvolvimento inicial.
A pesquisa foi liderada pela Universidade de East Anglia em colaboração com a Universidade de Nottingham, o Community Empowerment Lab, a Universidade de Durham, a Universidade de Iowa, o Rhode Island Hospital, a Brown University e a Fundação Bill & Melinda Gates.
‘O atraso no crescimento na infância está associado à ativação atípica da memória de trabalho e das redes de atenção’ é publicado por Natureza Comportamento Humano.
Esta publicação é baseada em pesquisas parcialmente financiadas pela Fundação Bill & Melinda Gates. As descobertas e conclusões contidas neste documento são de responsabilidade dos autores e não refletem necessariamente as posições ou políticas da Fundação Bill & Melinda Gates.
Financiamento adicional veio dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA e do Leverhulme Trust.
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