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O avanço dos castores na tundra do Árctico, impulsionado pelo clima, está a provocar a libertação de mais metano – um gás com efeito de estufa – na atmosfera.
Os castores, como todos sabem, gostam de fazer represas. Essas barragens causam inundações, que inundam a vegetação e transformam riachos e riachos do Ártico numa série de lagoas. Esses lagos de castores e a vegetação inundada circundante podem ser desprovidos de oxigênio e ricos em sedimentos orgânicos, que liberam metano à medida que o material se decompõe.
O metano também é liberado quando o permafrost rico em orgânicos descongela como resultado do calor transportado pela água que se espalha.
Um estudo ligando os castores do Ártico a um aumento na liberação de metano foi publicado em julho em Cartas de Pesquisa Ambiental.
O autor principal é Jason Clark, ex-bolsista de pós-doutorado no Instituto Geofísico Fairbanks da Universidade do Alasca. O professor pesquisador Ken Tape, também do Instituto Geofísico, foi conselheiro de Clark e é coautor. Outros coautores incluem Benjamin Jones, professor assistente de pesquisa do Instituto UAF de Engenharia do Norte; e pesquisadores do National Park Service e do Jet Propulsion Laboratory da NASA.
Tape fez uma extensa pesquisa sobre a migração de castores para o norte e seu impacto resultante no meio ambiente do Ártico.
“O que descobrimos é que existem muitos pontos críticos de metano perto dos lagos e eles começam a diminuir à medida que nos afastamos do lago”, disse ele.
O novo estudo é o primeiro a associar um grande número de novos lagos de castores às emissões de metano à escala da paisagem. Isto sugere que a engenharia dos castores no Ártico aumentará, pelo menos inicialmente, a libertação de metano.
“Dizemos ‘inicialmente’ porque esses são os dados que temos”, disse Tape. “Quais são as implicações a longo prazo, não sabemos.”
Como gás de efeito estufa, o metano é 25 vezes mais potente que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera da Terra.
É responsável por cerca de 20% das emissões globais de gases de efeito estufa, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. A agência afirma que as atividades humanas mais que duplicaram as concentrações de metano atmosférico nos últimos dois séculos.
A nova pesquisa concentrou-se em 166 milhas quadradas da bacia do baixo rio Noatak, no noroeste do Alasca. Os dados foram obtidos por imagens hiperespectrais aéreas através do programa Arctic-Boreal Vulnerability Experiment da NASA. Esse programa e a National Science Foundation financiaram a pesquisa.
As câmeras hiperespectrais capturam imagens de uma área em centenas de comprimentos de onda em todo o espectro eletromagnético, incluindo muitos não visíveis ao olho humano. Isso difere de outras câmeras, que normalmente geram imagens apenas nas cores primárias vermelho, verde e azul.
Os pesquisadores compararam a localização dos pontos quentes de metano com a localização de 118 lagoas de castores e com vários riachos e lagos próximos não afetados. Eles analisaram a área até aproximadamente 60 metros do perímetro de cada corpo d’água e encontraram um número “significativamente maior” de pontos quentes de metano ao redor dos lagos de castores.
“Temos esses conjuntos de dados que se sobrepõem em grande parte, no espaço e principalmente no tempo”, disse Tape. “É um design simples que depende de uma nova ferramenta.”
Pesquisas adicionais sobre a relação entre a migração dos castores e a liberação de metano no Ártico ocorrerão no próximo ano.
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