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Uma colaboração de cientistas da Universidade de Manchester e da Universidade de Hong Kong encontrou uma fonte para o misterioso alinhamento de estrelas perto do Centro Galáctico.
O alinhamento das nebulosas planetárias foi descoberto há dez anos por um estudante de doutorado de Manchester, Bryan Rees, mas permanece sem explicação.
Novos dados obtidos com o European Southern Observatory Very Large Telescope no Chile e o Hubble Space Telescope, publicados em Cartas do Diário Astrofísicoconfirmou o alinhamento, mas também encontrou um grupo particular de estrelas responsável, ou seja, estrelas binárias próximas.
As nebulosas planetárias são nuvens de gás expelidas pelas estrelas no final de suas vidas – o Sol também formará uma daqui a cerca de cinco bilhões de anos. As nuvens ejetadas são ‘fantasmas’ de suas estrelas moribundas e formam belas estruturas, como ampulheta ou borboleta.
A equipe estudou um grupo das chamadas nebulosas planetárias encontradas no Bojo Galáctico perto do centro de nossa Via Láctea. Cada uma dessas nebulosas não está relacionada e vem de estrelas diferentes, que nasceram em épocas diferentes e passam suas vidas em lugares completamente diferentes. No entanto, o estudo descobriu que muitas de suas formas se alinham no céu da mesma maneira e estão alinhadas quase paralelas ao plano Galáctico (nossa Via Láctea).
Isso está na mesma direção encontrada por Bryan Rees uma década atrás.
A nova pesquisa, liderada por Shuyu Tan, estudante da Universidade de Hong Kong, descobriu que o alinhamento está presente apenas em nebulosas planetárias que têm uma companheira estelar próxima. A estrela companheira orbita a estrela principal no centro das nebulosas planetárias em uma órbita mais próxima do que Mercúrio está do nosso próprio Sol.
As nebulosas planetárias que não apresentam companheiras próximas não apresentam o alinhamento, o que sugere que o alinhamento está potencialmente ligado à separação inicial dos componentes binários no momento do nascimento da estrela.
Albert Zijlstra, co-autor e professor de astrofísica na Universidade de Manchester, disse: “Esta descoberta nos aproxima da compreensão da causa desse misterioso alinhamento.
“As nebulosas planetárias oferecem-nos uma janela para o coração da nossa galáxia e esta visão aprofunda a nossa compreensão da dinâmica e evolução da região do bojo da Via Láctea.
“A formação de estrelas no bojo de nossa galáxia é um processo complexo que envolve vários fatores, como gravidade, turbulência e campos magnéticos. Até agora, não tínhamos evidências de quais desses mecanismos poderiam estar causando esse processo. acontecer e gerar esse alinhamento.
“O significado desta pesquisa reside no fato de que agora sabemos que o alinhamento é observado neste subconjunto muito específico de nebulosas planetárias”.
Os pesquisadores investigaram 136 nebulosas planetárias confirmadas no bojo da galáxia – a seção mais espessa de nossa Via Láctea composta de estrelas, gás e poeira – usando o European Southern Observatory Very Large Telescope, que tem um diâmetro de espelho principal de oito metros.
Eles também reexaminaram e mediram novamente 40 deles do estudo original usando imagens do Telescópio Espacial Hubble de alta resolução.
O professor Quentin Parker, autor correspondente da Universidade de Hong Kong, sugere que as nebulosas podem ser moldadas pelo rápido movimento orbital da estrela companheira, que pode até acabar orbitando dentro da estrela principal.
O alinhamento das nebulosas pode significar que o sistema binário próximo se forma preferencialmente com suas órbitas no mesmo plano.
Embora sejam necessários mais estudos para entender completamente os mecanismos por trás do alinhamento, as descobertas fornecem evidências importantes da presença de um processo constante e controlado que influenciou a formação de estrelas ao longo de bilhões de anos e grandes distâncias.
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