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Sunita Williams e Barry “Butch” Wilmore devem ter dado um suspiro de alívio quando abriram a escotilha e flutuaram para a Estação Espacial Internacional (ISS) em 6 de junho de 2024. Foi a primeira vez que a nave espacial Starliner em que chegaram transportou pessoas.
Construída pela gigante da indústria aeroespacial Boeing, a Starliner se tornou a segunda nave espacial comercial a transportar astronautas para a ISS, depois da Crew Dragon, construída pela empresa SpaceX de Elon Musk, que já completou oito voos de transporte de tripulação para o posto avançado em órbita.
A decisão da Nasa há mais de uma década de transferir o transporte de tripulação para empresas privadas como a SpaceX e a Boeing foi vista como um passo ousado. O setor espacial privado está agora crescendo, com voos totalmente privados para a órbita da Terra já acontecendo, e planos para estações espaciais financiadas comercialmente no pipeline.
Wilmore e Williams esperavam viajar de volta à Terra na Starliner apenas oito dias após chegarem à ISS. Mal sabiam eles que, mais de dois meses depois, ainda estariam lá em cima, esperando a Nasa e a Boeing concluírem uma análise detalhada sobre se era seguro mandá-los de volta na Starliner.
Em 24 de agosto, a agência espacial dos EUA anunciou que não tinha confiança suficiente para enviar os dois astronautas de volta na nave espacial Boeing. Então, o que isso significa para os dois astronautas e para o futuro do voo espacial comercial?
Primeiro de tudo, Williams e Wilmore não estão em perigo. Eles estão seguros dentro da ISS, com bastante comida, água limpa e ar. Agora, espera-se que eles fiquem na ISS por oito meses e retornem no ano que vem em uma nave Crew Dragon.
Nasa
Este voo planejado da Dragon, chamado Crew-9, será lançado em setembro e retornará em fevereiro de 2025. Agora, ele pode levar apenas dois, em vez dos quatro astronautas pretendidos, até a ISS, para abrir espaço para os dois tripulantes inesperados no caminho de volta.
O fato de tal opção estar disponível é um triunfo para o voo espacial comercial. A SpaceX se tornou uma escolha confiável para a Nasa transportar seus astronautas para a ISS. Além dos oito voos de rotação de tripulação até o momento, a SpaceX lançou mais de 20 missões de suprimento não tripuladas para a ISS desde 2012.
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Após a perda de 14 astronautas em dois desastres do Ônibus Espacial – Challenger em 1986 e Columbia em 2003 – a Nasa não pode se dar ao luxo de mais acidentes fatais em um cenário financeiro perigoso. É por isso que o administrador da Nasa, Bill Nelson, decidiu que a Starliner não levaria os astronautas de volta à Terra.
O primeiro voo tripulado da Starliner para a ISS foi lançado em 5 de junho de 2024, tendo feito dois voos de teste não tripulados para ela anteriormente. Esta última missão foi atormentada por vazamentos de hélio — descobertos antes do lançamento e durante o voo — e propulsores com defeito, os motores usados para manobrar a Starliner no espaço. O hélio é usado para empurrar o propulsor para os propulsores da Starliner, então esses defeitos podem ter prejudicado as manobras de aproximação e atracação na ISS.
Funções críticas
O funcionamento correto dos propulsores também é crítico para garantir que o módulo da tripulação da Starliner, a parte da espaçonave na qual os astronautas viajam, entre na atmosfera da Terra em um ângulo seguro. Reentrar muito íngreme e a espaçonave pode se desintegrar a uma velocidade de 17.500 milhas por hora. Entrar em um ângulo muito raso e ela pode deslizar da atmosfera para o espaço novamente.
Durante a maior parte da missão, o módulo da tripulação é conectado a um módulo de serviço que fornece energia e abriga os propulsores. Problemas com os propulsores no módulo de serviço da Starliner já haviam surgido durante seu voo de teste não tripulado em 2022, que, no entanto, atracou com sucesso na ISS.
Isso ocorreu após um primeiro voo de teste em 2019, que falhou devido a uma combinação de um erro de relógio de bordo e comunicação confusa. Em ambos os casos, o módulo da tripulação chegou à Terra inteiro.
NASA/JSC
Com astronautas a bordo, no entanto, os oficiais da Nasa não estavam correndo riscos. O retorno não tripulado da Starliner, programado para o início de setembro, permitirá que engenheiros na Terra monitorem o comportamento dos propulsores mais uma vez. Eles também procurarão por problemas potenciais relacionados aos vazamentos de hélio. Eles são bem comuns em foguetes, já que átomos de hélio são muito pequenos e não grudam bem em outros átomos – o que significa que eles podem passar por poros minúsculos com bastante facilidade.
Infelizmente, o módulo de serviço se separa do módulo da tripulação durante o retorno à Terra, queimando na atmosfera. Então, não será possível inspecionar os propulsores no solo.
Campo competitivo
Tendo recebido US$ 4,2 bilhões (£ 3,2 bilhões) do Programa de Tripulação Comercial da Nasa em 2014, a Boeing levou uma década para realizar sua primeira – malfadada – missão tripulada à ISS, usando um foguete Atlas V da United Launch Alliance. A SpaceX – em um contrato de US$ 2,6 bilhões (£ 2 bilhões) do mesmo programa da Nasa – conseguiu esse feito de forma mais rápida, mais barata (para a Nasa, pelo menos) e mais abrangente.
A SpaceX também conseguiu rotineiramente retornar os propulsores do primeiro estágio do seu foguete Falcon 9 do espaço para o solo, pousando-os usando motores em posição vertical em uma barcaça no oceano.
O Falcon 9 consiste em duas seções motorizadas: o propulsor do primeiro estágio carrega o segundo estágio do foguete para uma altitude e velocidade predeterminadas. Retornar o primeiro estágio permite que ele seja reutilizado, reduzindo os custos de lançamento. Antes da SpaceX incorporar a tecnologia para reutilização, os estágios do foguete eram geralmente descartados.
A empresa também está desenvolvendo o Starship, que consiste em um enorme veículo espacial destinado a transportar humanos ou cargas em missões à Lua ou Marte, além do foguete mais potente já construído.
Com outras empresas privadas como a Sierra Space e a Blue Origin (empresa espacial do fundador da Amazon, Jeff Bezos) também dando grandes passos no negócio de voos espaciais humanos, a Boeing está enfrentando forte concorrência. A empresa também teve que lidar com fortes críticas após dois acidentes fatais de aeronaves Boeing 737 Max e uma explosão de porta durante um voo do Boeing 737 Max 9.
No entanto, a SpaceX recebeu notícias indesejadas em 28 de agosto, quando um propulsor Falcon de primeiro estágio que retornava caiu e explodiu. A Administração Federal de Aviação agora aterrou todos os seus foguetes Falcon 9 – um dos quais deve levar a Crew-9 para a ISS em setembro.
Acima de tudo, a decisão da Nasa de priorizar a segurança de Williams e Wilmore e de trabalhar com um parceiro comercial para encontrar uma solução é outro exemplo de como dar à indústria espacial privada a confiança necessária para que os voos espaciais comerciais tripulados continuem se expandindo.
Ela envia uma mensagem a todos de que tentar algo novo não significa necessariamente ser imprudente. Nesse sentido, é um triunfo de sabedoria e cautela.
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