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Drongos de cauda bifurcada, pássaros beligerantes da África subsaariana, põem ovos com uma diversidade impressionante de cores e padrões. Todas essas cores e padrões são forjados pelo cuco africano.
Os cucos africanos depositam seus ovos em ninhos de drongos para evitar criar seus próprios filhotes (um exemplo do chamado parasitismo de ninhada). Ao forjar cores e padrões de ovo de drongo, os cucos enganam os drongos fazendo-os pensar que o ovo de cuco é um deles.
Mas os drongos usam o conhecimento de suas próprias ‘assinaturas’ de ovos pessoais – a cor e o padrão de seus ovos – para identificar ‘falsificações’ de ovos de cuco e rejeitá-los de seus ninhos, dizem os cientistas. Essas ‘assinaturas’ são como as assinaturas que usamos em nossas vidas diárias: únicas para cada indivíduo e altamente repetíveis pelo mesmo indivíduo.
Através da seleção natural, os ovos do cuco africano evoluíram para parecer quase idênticos aos ovos do drongo – um raro exemplo de mimetismo de alta fidelidade na natureza.
Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Cambridge e da Universidade da Cidade do Cabo, trabalhando em colaboração com uma comunidade na Zâmbia, começou a explorar a eficácia das ‘assinaturas’ como uma defesa contra a imitação altamente precisa.
Eles descobriram que, apesar da imitação quase perfeita dos ovos de drongo de rabo de garfo, os ovos de cuco africano ainda têm uma alta probabilidade de serem rejeitados.
Os resultados são publicados hoje na revista, Anais da Royal Society B.
Os pesquisadores realizaram trabalho de campo no distrito de Choma, na Zâmbia, de setembro a novembro, durante quatro anos. O primeiro passo foi medir as diferenças de cor e padrão dos ovos de drongo com cauda bifurcada e dos ovos de cuco. A equipe descobriu que a cor e o padrão dos ovos de cuco eram, em média, quase idênticos aos dos ovos de drongo, e que todos os tipos gerais de ‘assinaturas’ de ovos de drongo foram forjados pelos cucos.
“É incrível como o mimetismo é perfeito. Ocasionalmente, perdemos ovos de cuco no campo porque eles se pareciam exatamente com a ninhada de drongo em que foram encontrados”, disse o pesquisador principal e estudante de doutorado em Zoologia, Jess Lund.
A segunda etapa envolveu experimentos de ‘rejeição de ovos’ nos quais os pesquisadores simularam visitas de cucos ‘parasitando’ ninhos de drongos com ovos estranhos de outros ninhos de drongos (como um proxy para ovos de cucos africanos). Eles então verificaram o ninho diariamente para ver se os pais drongos aceitaram o ovo estrangeiro como um deles, ou perceberam que era um impostor e o rejeitaram removendo-o de seu ninho. A equipe pôde então testar quais diferenças de cor e padrão entre o ovo estranho e os próprios ovos do drongo melhor previam se os pais do drongo foram enganados ou não.
Ao combinar os resultados de ambas as etapas do estudo, os pesquisadores foram capazes de criar um modelo que previu com que frequência, em média, um cuco africano teria seus ovos rejeitados por um hospedeiro drongo de cauda bifurcada. Eles descobriram que a taxa prevista de rejeição é de 93,7%.
“Ficamos surpresos ao ver que muitos dos ovos de cuco foram previstos para serem rejeitados”, disse Lund. ‘, cucos individuais não visam ninhos de drongos individuais que combinam com seus próprios ovos. Isso significa que, para cada ovo de cuco posto, a probabilidade de que seja uma combinação boa o suficiente para a ‘assinatura’ daquele drongo é muito baixa.”
Drongos de cauda bifurcada provavelmente aprimoraram essas ‘assinaturas’ e habilidades de detecção por meio da seleção natural, explica Lund. “É muito caro para os pais drongos se eles não tiverem essas habilidades. um cuco voraz por toda uma temporada de reprodução.”
Os resultados do estudo sugerem que uma cuco fêmea pode ter apenas dois filhotes em sua vida – apenas substituindo a si mesma e seu companheiro. Os pesquisadores dizem que isso não equivaleria a uma população sustentável, o que representa um enigma porque os cucos africanos continuam sendo uma ave comum em muitas partes da África.
Os pesquisadores acham que os drongos de cauda bifurcada onde a pesquisa ocorreu podem ser particularmente bons em detectar ‘falsificações’. “Talvez esta parte da Zâmbia seja um foco de parasitismo, onde os drongos têm defesas particularmente afinadas e contra os quais os cucos têm poucas chances”, disse Lund.
A pesquisa foi apoiada pelo Centro de Excelência DST-NRF no Instituto FitzPatrick da Universidade da Cidade do Cabo, o BBSRC, a Royal Society e o Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, e realizada com o apoio crucial de um comunidade na Zâmbia que encontra e acessa ninhos de drongos.
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