.
EUuma bacia desértica no Novo México, Richard Branson espera que a história seja feita ainda este ano com o lançamento dos primeiros voos comerciais da Virgin Galactic para a borda do espaço, com passagens custando cerca de US$ 450.000 (£ 370.000) cada.
É um cronograma ambicioso lançar o “primeiro avião espacial comercial do mundo” no Spaceport America, embora já esteja mais de uma década atrasado.
Mas conseguir decolar será um dos maiores desafios da carreira de Branson. A empresa já enfrenta críticas quanto à segurança e eficácia de suas operações em diversos processos judiciais nos Estados Unidos.
Branson inicialmente esperava enviar 50.000 astronautas ao espaço até 2019, mas o projeto foi assolado por contratempos, atrasos e desastres. Um piloto morreu e outro sofreu ferimentos quando o primeiro ônibus espacial SpaceShipTwo da Virgin Galactic, o VSS Enterprise, caiu no deserto da Califórnia em outubro de 2014.
Os veículos ativos da empresa – o porta-aviões VMS Eve e VSS Unity, o segundo SpaceShipTwo – não voam desde a viagem de Branson ao limite do espaço em julho de 2021, enquanto o preço das ações caiu de mais de US$ 55 no pico para cerca de US$ 5.
A Virgin Galactic foi fundada em 2004 e inicialmente esperava-se que os astronautas pagantes estivessem voando em missões até 2007. A data de lançamento dos serviços comerciais foi adiada desde então. A empresa começou a negociar na Bolsa de Valores de Nova York em outubro de 2019. Disse na época que previa o lançamento de seu serviço comercial em 2020, para marcar o 70º aniversário de Branson.
Alguns investidores estão agora buscando ações legais contra a Virgin Galactic após uma série de atrasos, alegando que supostos defeitos na nave não foram devidamente divulgados. Eles alegam que Eve e Unity eram protótipos e não foram projetados para viagens espaciais regulares, e dizem que suas reivindicações são apoiadas por documentos corporativos internos.
Em um dos casos apresentados em dezembro de 2021 por Mark Kusnier e outros investidores, a denúncia afirma: “Unity e Eve estavam tão frágeis que cada voo poderia ser o último. Rachaduras apareceram nas asas de Eve após cada voo, e algumas não foram consertadas – tanto que um funcionário da Virgin Galactic disse que as asas pareciam teias de aranha ou cascas de ovos rachadas.”
Os investidores também afirmam que algumas falhas técnicas ou problemas durante os voos não foram devidamente divulgados, permitindo que Branson e outros vendessem ações a preços “artificialmente inflacionados”. A Virgin Galactic disse que sempre divulgou problemas de segurança e design adequadamente.
Alega-se no caso apresentado por Kusnier que um dos estabilizadores horizontais do ônibus espacial Unity “estourou como um saco de batatas fritas” em um voo de teste em fevereiro de 2019 e que, no voo de Branson para a borda do espaço em julho de 2021, o ônibus espacial desviou-se de sua zona de planeio, colocando em risco a vida dos astronautas.
A Virgin Galactic descreveu o voo de Branson como “perfeito”. No entanto, A Nova iorquino Um artigo em setembro de 2021 revelou que o ônibus espacial havia saído do curso.
Uma juíza do tribunal distrital dos EUA em Nova York, Allyne Ross, concluiu em novembro que algumas declarações da Virgin Galactic sobre os voos em fevereiro de 2019 e julho de 2021 eram “materialmente enganosas”, com base nas alegações apresentadas pelos demandantes.
O juiz disse: “Acho que Branson teve motivo e oportunidade com relação às declarações sobre o sucesso de seu voo de teste de 11 de julho de 2021… Branson vendeu mais de 10 milhões de ações para receitas totais de quase $ 300 milhões em agosto de 2021, apenas semanas antes de ser revelado publicamente que o Unity se desviou de seu cone de pouso e arriscou um pouso forçado.
Durante o período abrangido pelo processo de Kusnier, de julho de 2019 a outubro de 2021, Branson vendeu ações da Virgin Galactic no valor de cerca de US$ 892 milhões, segundo documentos judiciais. Branson disse que a venda de ações forneceu fundos vitais para a companhia aérea que ele fundou, a Virgin Atlantic.
As ações legais estão sendo vigorosamente defendidas pela Virgin Galactic, e Branson disse que está focado em fornecer o serviço espacial comercial aos clientes que reservaram passagens. Cerca de 900 pessoas já estão inscritas.
Tanto o Eve quanto o Unity passaram por um programa de “aprimoramento” para melhorar o desempenho do veículo e a “capacidade da taxa de voo”, diz a Virgin Galactic. A empresa pretende realizar voos de teste do Eve neste mês e, posteriormente, para o Unity.
O primeiro lançamento comercial de passageiros levará uma tripulação da força aérea italiana para pesquisa, que será seguida por até seis passageiros pagantes voando mensalmente. A empresa também está desenvolvendo uma nova geração de espaçonaves chamada classe Delta, que será projetada para voar semanalmente.
A Virgin Galactic disse na semana passada que não comentaria sobre os litígios em andamento, mas confirmou que seu serviço comercial deveria ser lançado ainda este ano.
.
