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Um aumento surpreendente no número de avistamentos de vespas asiáticas no Reino Unido deixou os apicultores e amantes da vida selvagem cambaleando. Mas as espécies invasoras representam uma ameaça substancial à apicultura e à produção de mel em toda a Europa.
Vespas asiáticas (Vespa velutina), que são nativos do sudeste da Ásia, são os principais predadores das abelhas. Apenas uma vespa asiática pode caçar e comer até 50 abelhas por dia.
A investigação estima que as vespas asiáticas podem custar à economia francesa 30,8 milhões de euros (26,4 milhões de libras) todos os anos, no pior cenário.
Mas a sua ameaça vai além das abelhas numa colmeia. As vespas asiáticas também atacam polinizadores nativos, como os zangões, pelo que podem ter um sério impacto nos serviços de polinização que estas criaturas prestam.
As vespas asiáticas não comem apenas outras abelhas. Eles também os assustam com as flores. Um estudo descobriu que as visitas às flores por abelhas e moscas flutuantes diminuíram substancialmente na presença desses predadores.
As vespas asiáticas foram registradas pela primeira vez no Reino Unido em 2016, quando vespas operárias foram vistas em busca de alimento em um apiário perto de Tetbury, em Gloucestershire. Desde então, membros vigilantes do público e apicultores encontraram e identificaram 43 ninhos de vespas asiáticas no Reino Unido – principalmente em condados do sul, como Kent, Hampshire e Devon.
Até agora, houve mais avistamentos confirmados de vespas asiáticas no Reino Unido em 2023 do que em todos os anos anteriores combinados. Apesar da sugestão ocasional de que as vespas asiáticas possam ter-se estabelecido no Reino Unido, ainda não há provas de que estes insectos possam sobreviver aos Invernos britânicos.
A propagação de vespas asiáticas invasoras reflete uma tendência global. De acordo com um relatório recente da Plataforma Intergovernamental sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistémicos, as espécies invasoras estão ligadas a 60% das extinções globais de plantas e animais. O seu custo económico implícito é de cerca de 420 mil milhões de dólares (335 mil milhões de libras) por ano.
Leia mais: Relatório da ONU sobre espécies invasoras revela escala de ameaça à natureza e às pessoas – e como gerenciá-la
DKeith/Shutterstock
Atravessando a fronteira
A vespa asiática (também conhecida como vespa de patas amarelas) chegou pela primeira vez à Europa em 2004, onde foi avistada na região de Lot-et-Garonne, no sudoeste da França. Supostamente foi trazido para a Europa por engano num carregamento de cerâmica importada da China.
Desde então, as vespas asiáticas espalharam-se por vários países vizinhos, incluindo Espanha, Portugal, Alemanha e Reino Unido. Os avistamentos no Reino Unido até agora em 2023 estão agrupados ao redor da costa em Kent, Dorset, Hampshire, Plymouth e Weymouth.
Análises genéticas realizadas pela Unidade Nacional de Abelhas, que gere programas de saúde das abelhas em Inglaterra e no País de Gales, sugerem que as vespas asiáticas encontradas no Reino Unido têm todas a mesma herança que a população da Europa continental. Isto implica que atravessam o canal vindos de França com ventos marítimos, com reinvasões regulares todos os anos.
É plausível que as temperaturas mais elevadas do verão observadas em toda a Europa em 2023 possam ter impulsionado o recente aumento de avistamentos no Reino Unido. Os zangões precisam de clima quente, como na Ásia, para sobreviver. Portanto, os verões mais quentes tornam mais provável que eles atravessem a Europa para o Reino Unido e sobrevivam o tempo suficiente para serem avistados pelas pessoas.
Os cientistas ainda não têm certeza do que causou a invasão em massa de 2023. Mas está em curso um estudo, liderado pelo Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido, para investigar os factores subjacentes.
Por que eles são uma ameaça
A apicultura não é apenas uma empresa europeia. Existem mais de 45 milhões de colmeias de abelhas em toda a Ásia, abrigando quase metade das abelhas do mundo. Todas essas abelhas vivem com as vespas asiáticas sem muitos problemas.
Então porque é que os apicultores europeus estão tão preocupados com um insecto que faz parte da vida quotidiana dos apicultores na Ásia? O segredo está na criação.
A apicultura europeia nunca teve de responder por uma ameaça predatória significativa como a vespa asiática. A vespa europeia (Vespa caranguejo), por exemplo, é semelhante à vespa asiática e tem quase o dobro do tamanho. Mas esta espécie representa muito pouca ameaça para as pessoas ou para as abelhas.
A vespa gigante (Urocerus gigas) também é encontrado em toda a Europa e pode atingir cerca de 5 cm de comprimento (aproximadamente o tamanho de uma chave de casa). No entanto, esta espécie é completamente inofensiva e bastante gentil.
Stefan Rotter/Shutterstock
Devido à escassez de predadores nativos, os apicultores europeus têm criado intencionalmente abelhas mais fáceis de manusear e capazes de produzir maiores quantidades de mel. Conseqüentemente, essas abelhas ficam indefesas contra um predador formidável como a vespa asiática.
Várias espécies de abelhas no Japão, China e Coreia do Sul são significativamente mais hábeis em evitar ataques de vespas asiáticas do que as suas congéneres europeias. A abelha gigante (Apis dorsata) é tão grande que usa sua massa corporal para sufocar uma vespa. Enquanto isso, suas irmãs atacam o invasor, gradualmente aquecendo-o e cozinhando-o vivo – uma defesa bastante eficaz.
Como identificá-los
As vespas asiáticas são ligeiramente menores que as vespas europeias. Eles têm tórax marrom escuro, pernas com pontas amarelas, cabeça preta e rosto laranja. No entanto, a característica potencialmente mais distintiva da vespa asiática é o seu abdômen, que é marrom escuro com um quarto segmento quase inteiramente laranja.
Filipe DonkersleyCC BY-NC-SA
Se suspeitar que existe uma vespa asiática na sua área, o Centro de Ecologia e Hidrologia do Reino Unido tem liderado um programa nacional de monitorização. Lembre-se de incluir detalhes completos do local.
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